Künstlerporträt
LL Cool J
Ein Junge aus Queens, der mit 16 bei Def Jam unterschrieb, mit 21 als abgeschrieben galt und sich mit einer einzigen Platte zurückmeldete.
LL Cool J heißt eigentlich James Todd Smith und kommt aus St. Albans in Queens. Er war einer der ersten Künstler von Def Jam und landete mit der Ballade „I Need Love“ früh einen Nummer-eins-Hit in den R&B-Charts. Gerade die Liebeslieder wurden ihm um 1989 vorgeworfen. Seine Antwort war Mama Said Knock You Out, eine harte, komische und am Ende ernste Platte, die ihm den ersten Grammy brachte. Später wurde er auch als Schauspieler und Fernsehmoderator bekannt, 2024 kehrte er mit einem neuen Album zu Def Jam zurück.
In diesem Porträt
1968–1984
01 Bay Shore und St. Albans
James Todd Smith kommt am 14. Januar 1968 in Bay Shore auf Long Island zur Welt. Als er vier ist, schießt sein Vater auf seine Mutter und seinen Großvater; der Junge sieht es mit an. 1972 zieht die Familie nach St. Albans in Queens, wo ihn vor allem seine Großeltern großziehen.
Mit etwa zehn Jahren fängt er an zu rappen, beeinflusst von The Treacherous Three. Sein Großvater kauft ihm zwei Plattenspieler, ein Mischpult und einen Verstärker, seine Mutter einen Drumcomputer von Korg. Ein Freund, Mikey D, gibt ihm den Namen LL Cool J: kurz für „Ladies Love Cool James“.
1984–1987
02 Def Jam
Er schickt Demobänder an viele Firmen. Rick Rubin und Russell Simmons nehmen ihn für ihr junges Label Def Jam unter Vertrag. Die erste Single, „I Need a Beat“, verkauft sich über 100.000 Mal und macht ihn und das Label bekannt.
Das Debütalbum „Radio“ mit „I Can't Live Without My Radio“ und „Rock the Bells“ bekommt Platin. 1986 hat er im Film „Wildcats“ seine erste Rolle.
„Bigger and Deffer“ steht elf Wochen an der Spitze der R&B-Charts. Die Ballade „I Need Love“ wird sein erster Nummer-eins-Hit in den R&B-Charts.
1989–1992
03 Kritik und Comeback
„Walking with a Panther“ verkauft sich gut und bekommt Platin, stößt aber in der Hip-Hop-Szene wegen seiner Liebesballaden auf Ablehnung.
Mit dem Produzenten Marley Marl nimmt er Mama Said Knock You Out auf, erschienen im September 1990. Das Album bekommt doppeltes Platin, „Around the Way Girl“ wird seine erste Top-10-Single.
Für das Titelstück erhält er den Grammy für die beste Rap-Soloperformance, seinen ersten.
1993–2008
04 Pop, Fernsehen, Familie
Nach „14 Shots to the Dome“ (1993) verkauft „Mr. Smith“ (1995) über zwei Millionen Exemplare. „Hey Lover“ mit Boyz II Men bringt ihm einen zweiten Grammy. Im selben Jahr heiratet er Simone Johnson; die beiden haben vier Kinder.
In der Sitcom „In the House“ spielt er einen früheren Footballprofi. Dazu kommen Filme wie „Deep Blue Sea“ und „An jedem verdammten Sonntag“.
„G.O.A.T.“ steigt 2000 auf Platz eins der US-Albumcharts ein. Mit „Exit 13“ endet 2008 sein erster Vertrag mit Def Jam.
2009–2017
05 Ein zweites Publikum
In „Navy CIS: L.A.“ spielt er von 2009 bis 2023 den Ermittler Sam Hanna und wird damit einem Publikum bekannt, das ihn nie rappen gehört hat.
Fünf Jahre in Folge moderiert er die Grammy-Verleihung. 2016 bekommt er einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Als erster Rapper wird er mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet.
2021–heute
06 Was bleibt
Die Rock and Roll Hall of Fame nimmt ihn in der Kategorie Musical Excellence auf.
Nach 16 Jahren erscheint wieder ein Album bei Def Jam: „The FORCE“, ganz von Q-Tip produziert. Darauf ist „Murdergram Deux“ mit Eminem, eine Fortsetzung des Livestücks von Mama Said Knock You Out.
Hörtipp
Hören Sie Mama Said Knock You Out am Stück und warten Sie nicht nur auf das Titelstück: Es liegt in der Mitte. Danach kommen noch sechs Titel, und die letzten beiden sind die ernstesten der Platte. Zur Album-Story →
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