Künstlerporträt

Nas

Ein Rapper aus den Sozialwohnungen von Queensbridge, der mit zwanzig ein Debüt veröffentlichte, an dem sich HipHop bis heute misst.

1994 · Illmatic

1994Illmatic→

Nas heißt eigentlich Nasir Jones und wuchs in den Queensbridge Houses auf, einer großen Sozialwohnungssiedlung in Queens. Mit zwanzig veröffentlichte er Illmatic, zehn Stücke, knapp vierzig Minuten, produziert von den besten Beatbauern New Yorks. Das Album verkaufte sich anfangs schlechter als erhofft und gilt heute als Maßstab für erzählenden Rap: genau beobachtet, dicht, ohne ein Wort zu viel. Der Schatten dieses Debüts lag lange über allem, was danach kam. Nas hat trotzdem über drei Jahrzehnte weitergemacht und spät noch einmal eine neue Form gefunden.

In diesem Porträt

01Queensbridge 1973–1991
02Ein Vertrag und fünf Produzenten 1992–1993
03Illmatic 1994
04Erfolg, Kritik und ein Streit 1996–2002
05Neue Wege 2004–2014
06Was bleibt 2020–heute

1973–1991

01 Queensbridge

Nasir Jones wurde am 14. September 1973 in Brooklyn geboren und zog als Kind mit der Familie in die Queensbridge Houses in Queens. Sein Vater Olu Dara ist Jazz- und Bluesmusiker aus Mississippi. Nas verließ die Schule nach der achten Klasse und brachte sich vieles selbst bei.

Mit sechzehn lernte er 1989 den Produzenten Large Professor kennen. Etwa in dieser Zeit begann er, die Texte zu schreiben, aus denen später sein erstes Album wurde.

Im Juli 1991 war er unter dem Namen Nasty Nas mit einer Strophe auf „Live at the Barbeque“ der Gruppe Main Source zu hören. Diese eine Strophe sprach sich in New York schnell herum.

1992–1993

02 Ein Vertrag und fünf Produzenten

1992 unterschrieb Nas bei Columbia Records, nachdem MC Serch von 3rd Bass sein Management übernommen hatte. Im Oktober erschien seine erste eigene Single „Halftime“ auf dem Soundtrack des Films Zebrahead.

In den folgenden Monaten nahm er in mehreren New Yorker Studios auf. Statt eines Produzenten holte er gleich mehrere: DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, L.E.S. und Q-Tip von A Tribe Called Quest. Das Budget war mehr als einmal aufgebraucht, bevor das Album fertig war.

1994

03 Illmatic

Illmatic erschien am 19. April 1994. Das Magazin The Source gab ihm fünf Mikrofone, die Höchstwertung, was bei einem Debüt bis dahin nicht vorgekommen war. In den Billboard-Charts stieg es auf Platz zwölf ein, mit rund 59.000 verkauften Exemplaren in der ersten Woche. Das war weniger, als man sich erhofft hatte.

Die Platte verkaufte sich dann langsam und stetig weiter. Gold gab es 1996, Platin erst 2001. Auf „Life's a Bitch“ spielt Nas' Vater Olu Dara zum Ausblenden ein kurzes Bläsersolo.

1996–2002

04 Erfolg, Kritik und ein Streit

Das zweite Album It Was Written stieg 1996 auf Platz eins der US-Charts ein. Die Single „If I Ruled the World“ nahm er mit Lauryn Hill auf. Nas war jetzt ein Star, doch viele Kritiker vermissten die Genauigkeit des Debüts.

1999 erschienen gleich zwei Alben, I Am… und Nastradamus. Beide wurden als uneinheitlich kritisiert.

2001 antwortete Nas mit Stillmatic. In diese Zeit fällt der öffentliche Streit mit Jay-Z, den beide in Songs austrugen, Nas vor allem mit „Ether“. Das Magazin Time nannte God's Son 2002 das beste HipHop-Album des Jahres.

2004–2014

05 Neue Wege

Auf das Doppelalbum Street's Disciple von 2004 folgte 2006 Hip Hop Is Dead. Im selben Jahr versöhnte sich Nas mit Jay-Z und wechselte zu dessen Label Def Jam.

Life Is Good von 2012 wurde für den Grammy nominiert. 2013 richtete die Harvard University ein Stipendium für HipHop-Forschung ein, das seinen Namen trägt.

Zum zwanzigsten Jahrestag kam 2014 der Dokumentarfilm Nas: Time Is Illmatic heraus, dazu eine Jubiläumsausgabe des Albums. Auf der folgenden Tournee spielte Nas Illmatic komplett.

2020–heute

06 Was bleibt

Mit dem Produzenten Hit-Boy nahm Nas 2020 King's Disease auf und gewann damit nach dreizehn Nominierungen seinen ersten Grammy. Es folgten bis 2023 fünf weitere gemeinsame Alben. 2021 nahm die Library of Congress Illmatic in das National Recording Registry auf.

Im Dezember 2025 erschien Light-Years, ein ganzes Album mit DJ Premier, der über dreißig Jahre zuvor den Beat zu „N.Y. State of Mind“ gebaut hatte.

Geblieben ist ein Album, das Rapper zitieren, wenn sie über Genauigkeit sprechen. Und ein Musiker, der nicht bei seinem Debüt stehen geblieben ist, auch wenn es ihm lange hinterhergelaufen ist.

Hörtipp

Fangen Sie mit Illmatic an. Die zehn Stücke sind in vierzig Minuten erzählt, also nehmen Sie sich die Zeit, sie ohne Unterbrechung zu hören. Achten Sie darauf, wie unterschiedlich die fünf Produzenten klingen und wie Nas' Stimme alles zusammenhält. Zur Album-Story →