Akai

In diesem Eintrag

1. 01Vom Elektromotor zum Tonband
2. 02Der Cross-Field-Kopf
3. 03GX: Köpfe aus Glas und Kristall
4. 04Was eine Akai der Siebziger ausmacht
5. 05Vom Tonband zur MPC

01Vom Elektromotor zum Tonband

Akai beginnt nicht mit Musik, sondern mit Antrieben. 1929 gründen Masukichi Akai und sein Sohn Saburo in Japan die Firma, die später Akai Electric heißt. Anfangs baut sie Elektromotoren, zuerst für Filmprojektoren, später auch für Plattenspieler.

Dass daraus eine Tonbandmarke wird, hat viel mit den USA zu tun. Über das Geschäft dort entsteht in den 1950er-Jahren der Kontakt zur amerikanischen Firma Roberts. Akai fängt an, selbst Tonbandgeräte zu bauen – und Roberts verkauft sie in den USA unter eigenem Namen. Viele Amerikaner haben also eine Akai im Regal stehen, ohne es zu wissen.

Roberts ist nicht der einzige Deckname. In Japan tauchen Akai-Geräte zeitweise als A&D auf, in Teilen Westeuropas als Tensai. Für Sammler heißt das: Hinter einem fremden Schriftzug kann durchaus eine Akai stecken. Ein Blick auf Typenschild und Modellnummer hilft weiter.

Außerhalb Japans wird Akai in den Sechzigern und Siebzigern vor allem mit Tonbandgeräten verbunden. Später kommen Kassettendecks, Verstärker und Receiver dazu. Das Herz der Marke bleibt aber lange die Spulenmaschine.

02Der Cross-Field-Kopf

Das erste große Technikthema bei Akai ist der Cross-Field-Kopf. Die Idee stammt nicht von Akai, sondern von der norwegischen Firma Tandberg. Akai übernimmt sie in den späten Sechzigern und macht sie bei Heimgeräten breit bekannt.

Worum geht es? Beim Aufnehmen braucht ein Tonband neben der Musik ein zusätzliches, sehr hochfrequentes Signal, die Vormagnetisierung. Normalerweise kommen beide aus demselben Kopf. Das Problem: Die Vormagnetisierung löscht dabei einen Teil der hohen Töne gleich wieder. Beim Cross-Field-Verfahren sitzt deshalb ein eigener Kopf auf der Rückseite des Bandes, gegenüber dem Aufnahmekopf, und liefert die Vormagnetisierung von dort.

Der Gewinn: mehr Höhen, gerade bei langsamer Bandgeschwindigkeit. Wer Band sparen wollte und trotzdem einen brauchbaren Klang suchte, profitierte davon. Der Preis dafür: Die Köpfe müssen genau zueinander justiert sein, und das Verfahren verlangt gutes Bandmaterial. Für viele Heimanwender war das eine Hürde. Dazu kommt: Schon etwas Schmutz zwischen Band und Kopf kann den Vorteil wieder zunichtemachen.

03GX: Köpfe aus Glas und Kristall

Später setzt Akai auf eine andere Lösung, die zum Markenzeichen wird: den GX-Kopf. GX steht für „Glass and X'tal“, also Glas und Kristall. Gemeint ist ein Tonkopf aus Ferrit, einem sehr harten keramischen Werkstoff, der in Glas eingebettet ist.

Tonköpfe nutzen sich mit der Zeit ab, weil das Band ständig über sie läuft. Ein abgenutzter Kopf verliert zuerst die hohen Töne. Ferrit ist deutlich härter als die üblichen Metallköpfe. Die GX-Köpfe galten deshalb als nahezu verschleißfrei. Ganz wörtlich sollte man das nicht nehmen – nach fünfzig Jahren hat jede Maschine ihre eigene Geschichte.

Mit den GX-Köpfen tritt der Cross-Field-Kopf in den Hintergrund. Das Kürzel GX taucht bald in vielen Modellnamen auf.

04Was eine Akai der Siebziger ausmacht

Wer eine Akai-Bandmaschine aus den Siebzigern vor sich hat, erkennt ein paar typische Züge. Die besseren Modelle haben drei getrennte Köpfe: einen zum Löschen, einen zum Aufnehmen, einen zur Wiedergabe. Damit lässt sich schon während der Aufnahme hören, was tatsächlich auf dem Band landet.

Dazu kommt bei manchen Modellen die automatische Umkehr, das Autoreverse. Die Maschine spielt die zweite Spur in Gegenrichtung ab, ohne dass jemand die Spulen tauschen muss. Für Heimgeräte war das ein echter Komfort, technisch aber aufwendig.

Und dann ist da die Bauart. Die großen Akai-Maschinen dieser Zeit sind schwere, kantige Geräte mit großen Spulen und VU-Metern, die man auch vom Sofa aus sieht. Sie sind für den Wohnzimmerschrank gedacht, nicht fürs Studio – aber sie wirken, als könnten sie beides. Genau dieser Mix aus Heimgerät und Werkstattcharakter macht für viele bis heute den Reiz aus.

05Vom Tonband zur MPC

In den Achtzigern verliert das Tonband im Wohnzimmer an Bedeutung. Akai gründet eine eigene Sparte für Musikinstrumente: Akai Professional. Die Angaben zum Jahr schwanken zwischen „um 1980“ und 1984.

Ende 1988 erscheint dort die MPC60, entworfen vom amerikanischen Entwickler Roger Linn. MPC stand anfangs für „MIDI Production Center“. Das Gerät verbindet Sampler und Sequenzer und prägt später ganze Musikrichtungen, vor allem den Hip-Hop.

Das Stammhaus Akai meldet im Jahr 2000 Insolvenz an. Die Markenrechte wandern weiter, Akai Professional gehört seit 2005 zu inMusic. Wer heute „Akai“ hört, denkt deshalb oft an Pads und Beats – und nicht mehr an Spulen.

▶ Die Anlage zum Ausprobieren Play drücken und zusehen, wie Spulen und Zeiger arbeiten.

Verwandte Begriffe

• AKAI GX-630D – meine Bandmaschine
• Tonkopf
• Hinterbandkontrolle
• Teac und Revox
• Die Bandmaschine – Geschichten aus der Anlage
• Vintage-HiFi im Journal

Wie so eine Maschine ein ganzes Album am Stück trägt, hört man am besten an einem Abend, an dem niemand vorspult.