Off the Wall

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Off the Wall entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Die Melodie kommt Michael Jackson zu Hause. Er summt sie in der Küche, er singt sie beim Gang durch das Haus der Familie in Encino. Er wird sie nicht mehr los. Spielen kann er sie selbst nicht richtig, er ist kein Pianist. Also setzt sich sein jüngerer Bruder Randy im Heimstudio der Familie ans Klavier und spielt nach, was Michael ihm vorsingt.

Aus dieser Skizze wird „Don't Stop 'Til You Get Enough“, der erste Titel des Albums und die erste Single. Im Juli 1979 kommt sie heraus, im Oktober steht sie auf Platz eins der amerikanischen Charts. Randy spielt auf der Aufnahme Perkussion.

Die Mutter und der Titel

Nicht alle in der Familie waren begeistert. Katherine Jackson, die Mutter, war gläubige Zeugin Jehovas. Ihr machten Titel und Text Sorgen, sie fand sie zu eindeutig. Michael beruhigte sie: Was der Song bedeute, könne jeder selbst entscheiden.

Das Stück beginnt nicht mit Musik, sondern mit Jacksons Sprechstimme. Dann setzt der Song ein, und er wechselt ins Falsett. Mit diesem Song führte Jackson vor, was später zu seinem Markenzeichen wurde: die hohe Stimme, die kleinen Schluckser, das kurze Aufstöhnen zwischen den Zeilen.

02Wie Off the Wall entstand

1978 spielte Jackson die Vogelscheuche in The Wiz, einer Filmversion des Zauberers von Oz. Die Musik arrangierte Quincy Jones. Bei den Dreharbeiten lernten sich die beiden kennen, und Jones sagte zu, Jacksons nächstes Soloalbum zu produzieren. Der Film fiel bei der Kritik durch. Jackson bekam für seine Rolle trotzdem gute Kritiken.

Jones erinnerte sich später, er habe Jackson anfangs als sehr introvertiert und schüchtern erlebt. Jackson war damals zwanzig. Er hatte mit den Jackson 5 seit seiner Kindheit Hits gesungen, aber bei Motown wenig mitreden dürfen. Jetzt war er bei Epic, und er wollte ein Album, das nicht nach den Jacksons klang. Sein Vater Joseph stimmte zu, solange die Gruppe nicht darunter litt. Die Brüder hätten gern mitgemacht. Michael machte es allein.

Drei Studios, ein halbes Jahr

Aufgenommen wurde zwischen dem 4. Dezember 1978 und dem 3. Juni 1979 in Los Angeles. Rhythmusspuren und Gesang entstanden bei Allen Zentz Recording, die Bläser bei Westlake Audio, die Streicher in den Cherokee Studios. Der größte Teil war schon im Dezember 1978 im Kasten. „Get on the Floor“ kam im April dazu, „Girlfriend“, „I Can't Help It“ und „Burn This Disco Out“ erst im Mai und Juni. Gemischt hat Bruce Swedien, den Jackson ebenfalls von The Wiz kannte.

Für drei Titel holte Jones den Keyboarder Rod Temperton von der Band Heatwave. Temperton hatte sich vorher genau angehört, wie Jackson singt, und schrieb Melodien mit kurzen Noten, die zu dessen zupackender Art passten. Eigentlich sollte nur einer seiner Songs aufs Album. Jackson gefielen alle drei: „Rock with You“, „Off the Wall“ und „Burn This Disco Out“. Er blieb eine Nacht lang wach, lernte die Texte auswendig und sang alle drei in zwei Sitzungen ein.

03Der Klang

Den Kern bildet eine Studioband aus Los Angeles. Louis Johnson von den Brothers Johnson spielt Bass, John Robinson Schlagzeug, Greg Phillinganes Keyboards. Dazu kommen fünf Gitarristen, darunter Larry Carlton und Wah Wah Watson, und Paulinho Da Costa an der Perkussion. Die Bläsersätze schrieb der Trompeter Jerry Hey, die Streicher arrangierten Johnny Mandel und Ben Wright.

Bruce Swedien hat in Sound On Sound beschrieben, wie er dabei vorging. Für „Rock with You“ ließ er eine eigene Holzplattform für das Schlagzeug bauen, rund zweieinhalb Meter im Quadrat und gut zwanzig Zentimeter hoch. Dieselbe Plattform nutzte er später für Thriller. Die Bläser nahm er mit Bändchenmikrofonen auf, bei „Don't Stop 'Til You Get Enough“ auch die Perkussion.

Drei Durchgänge für den Chor

Die Hintergrundstimmen in „Rock with You“ nahm Swedien dreimal auf, jedes Mal mit mehr Abstand zum Mikrofon. Beim letzten Durchgang stand ein Stereopaar im Raum. Am Ende waren alle drei gleich laut gemischt. So bekommt der Chor Tiefe, ohne dass man einen Hall hört. Komprimieren mochte Swedien grundsätzlich nicht. Ihm ging es darum, den Anschlag der Instrumente zu erhalten.

Über allem liegt Jacksons Stimme. Stephen Holden beschrieb sie 1979 im Rolling Stone als federleicht im Ton und schön, mit einem Falsett, das sehr gewagt eingesetzt werde. Robert Christgau hörte in der Village Voice vor allem die kleinen Laute zwischen den Wörtern, das Grunzen, Quietschen und Schlucksen. Für ihn ein Zeichen, dass Jackson erwachsen geworden war.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Die erste Plattenseite ist fast nur Tanzfläche. „Don't Stop 'Til You Get Enough“, „Rock with You“, das schnelle „Workin' Day and Night“ und „Get on the Floor“, das Jackson mit Louis Johnson schrieb. Das Tempo reicht von gemächlich bis gehetzt. „Workin' Day and Night“ ist mit 128 Schlägen pro Minute das schnellste Stück des Albums.

Die zweite Seite öffnet sich. Nach dem Titelsong und McCartneys „Girlfriend“ kommt „She's Out of My Life“, eine Ballade von Tom Bahler, mit 66 Schlägen pro Minute das langsamste Stück. Danach „I Can't Help It“ von Stevie Wonder und Susaye Greene, ein Song mit Jazz-Harmonien. Dann das Duett mit Patti Austin und zum Schluss noch einmal Disco, mit Tempertons „Burn This Disco Out“.

Die Ballade, die bricht

Bahler hatte „She's Out of My Life“ drei Jahre zuvor für Quincy Jones geschrieben. Jackson hörte es und wollte es singen. Bei den Aufnahmen kamen ihm am Ende des Songs die Tränen, nach Jones' Erinnerung in jedem der acht bis elf Durchgänge. Jones entschied, die Fassung mit der brechenden Stimme zu nehmen. Jackson entschuldigte sich danach bei ihm und Swedien. Der Autor Nelson George verglich den Song später mit dem, was „My Way“ für Frank Sinatra war.

Die Kritik war sich 1979 weitgehend einig. Phil McNeill schrieb im Melody Maker, Jackson klinge „entspannt, selbstsicher und souverän“. Christgau lobte, Jackson und Jones hätten „den Tanz-Groove des Jahres“ gebaut. Rückblickend nannte Stephen Thomas Erlewine es bei AllMusic „eine ungeheuer frische Platte“. Manche Kritiker halten Off the Wall heute für das bessere Album als Thriller.

05Warum es einen Abend trägt

Rund zweiundvierzig Minuten, zehn Titel. Das Album läuft an einem Abend bequem komplett durch.

Am Stück gehört, hat Off the Wall einen klaren Bogen. Es beginnt mit einer leisen Stimme, die sich in Bewegung setzt, und hält dann vier Stücke lang das Tempo. Wer nur die Singles kennt, hört hier, wie gut die Songs dazwischen sind. „Workin' Day and Night“ und „Get on the Floor“ waren keine großen Singles, und doch tragen gerade sie den Anfang.

Ein Bruch in der Mitte

In der zweiten Hälfte wird das Album ruhiger und persönlicher. „She's Out of My Life“ steht dort wie ein Innehalten. Die Stimme bricht, und für einen Moment ist der Popstar wieder ein junger Mann von zwanzig. Danach führt „I Can't Help It“ mit seinen weichen Akkorden behutsam zurück.

Das letzte Stück, „Burn This Disco Out“, ist keine große Geste. Es ist noch einmal Tanzmusik, flott und leicht, mit den Bläsern von Jerry Hey. So endet das Album, wie es angefangen hat: in Bewegung. Was es zusammenhält, ist die Freude, die man in jeder Spur hört. Tom Ewing nannte es im Guardian „das große Album des Erwachsenwerdens im Pop“. Genau so klingt es von Anfang bis Ende.

Was hat Sie zuerst erreicht – die Tanzstücke oder die Stimme, die in „She's Out of My Life“ bricht?