Ray of Light

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Ray of Light entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Sommer 1997, Larrabee North Studio in North Hollywood. Neben Madonna arbeiten hier fast immer nur drei Leute: der Produzent William Orbit, der Toningenieur Pat McCarthy und sein Assistent Matt Silva.

An diesem Tag nimmt Madonna „Mer Girl“ auf. Das Stück ist eine surreale Betrachtung über Vergänglichkeit und über den Tod ihrer Mutter, die starb, als Madonna fünf Jahre alt war.

Wie angewurzelt

Orbit hat den Augenblick danach Jahre später dem Magazin Q beschrieben. „Sie kam aus der Gesangskabine, und alle standen wie angewurzelt da“, erzählte er 2002. Und weiter: „Wirklich gespenstisch.“ Mehr hat er dazu nicht gesagt. Wie viele Durchgänge es gab, ist nicht überliefert.

Die Szene ist klein. Aber sie zeigt, was dieses Album von den früheren unterscheidet. Madonna hatte über ihre Mutter schon einmal gesungen, 1989 in „Promise to Try“ auf Like a Prayer. Damals war es eine Ballade. Hier ist es etwas Fremderes. „Mer Girl“ steht am Ende der Platte, als letzter von dreizehn Titeln.

02Wie Ray of Light entstand

Madonna hatte bewegte Jahre hinter sich. Während der Dreharbeiten zum Musicalfilm Evita, der 1996 erschien, arbeitete sie mit einem Gesangslehrer. Im selben Jahr kam ihre Tochter Lourdes zur Welt. Danach begann sie, sich für östliche Mystik, für den Hinduismus und für die Kabbala zu interessieren. Die Schauspielerin Sandra Bernhard, eine enge Freundin, hatte sie darauf gebracht. Dazu kam Ashtanga-Yoga, das sie in dieser Zeit intensiv übte.

Im Mai 1997 ging sie ins Studio. Zuerst mit Babyface, dem Produzenten ihres Hits „Take a Bow“. Doch das neue Material klang nach dem alten, und Babyface hat später selbst gesagt, Madonna habe sich nicht wiederholen wollen. Danach schrieb sie mit Rick Nowels in zehn Tagen neun Songs. Auch Patrick Leonard, ihr Partner seit den Achtzigern, war wieder dabei. Aber Madonna fürchtete, mit ihm bei einem Klang zu landen, den sie hinter sich lassen wollte.

Ein Band mit dreizehn Skizzen

Den Kontakt zu Orbit stellte Guy Oseary her, Chef ihres Labels Maverick. Orbit hatte früher schon Remixe für Madonna gemacht. Er schickte ein digitales Tonband, ein DAT, mit dreizehn Stücken. Madonna gefiel daran eine Mischung, die sie suchte: ein futuristischer Klang, dazu indische und marokkanische Einflüsse. Es sollte alt und neu zugleich klingen.

Die Arbeit dauerte viereinhalb Monate, von Mai bis November 1997, so lange wie bei keinem Album zuvor. Orbit brachte viel eigene Technik mit und spielte fast alle Instrumente selbst, auch die Gitarren. Er hat erzählt, er habe so lange gespielt, bis ihm die Finger bluteten. Dazu kamen Computer, die immer wieder ausfielen. Dann stand die Aufnahme still, bis die Geräte repariert waren.

Die Zusammenarbeit war nicht immer leicht. „Madonna konnte sehr hart zu mir sein, aber ich nahm es nie persönlich“, sagte Orbit später der Music Week. Sie habe ihn langsam genannt. Er selbst sieht das anders.

03Der Klang

Ray of Light klingt nach Elektronik, nach Trip-Hop, Techno-Pop und ein wenig nach New Age. Die Grundlage sind dichte analoge Synthesizer und elektrische Gitarren, darüber Samples und Geräusche. Orbit arbeitete lieber mit Klängen aus dem Sampler und dem Synthesizer als mit einer Band. Das unterscheidet diese Platte deutlich von Like a Prayer, auf dem noch Studiomusiker gemeinsam spielten.

Ein Grundsatz zog sich durch die Sessions. Orbit hat erzählt, einer von Madonnas Lieblingssätzen sei gewesen: Don’t gild the lily, man solle die Lilie nicht vergolden. Das hieß: Dinge rau lassen, nicht zu Tode polieren. Beim Eröffnungsstück „Drowned World/Substitute for Love“ blieb deshalb eine Mischung stehen, die eigentlich als grobe Demo gedacht war. Spätere Änderungen hatten das Stück nach Ansicht der beiden schwächer gemacht.

Eine andere Stimme

Am deutlichsten hört man den Wandel in der Stimme. Der Unterricht für Evita hatte Madonna Lagen eröffnet, die sie vorher nicht nutzte. Dem Magazin Spin sagte sie, sie habe dabei „einen ganzen Teil meiner Stimme“ entdeckt, den sie nicht benutzt hatte. Kritiker bemerkten, dass sie auf Ray of Light eine halbe Oktave tiefer singt, mit vollerem Ton und einem leicht englisch gefärbten Akzent.

Für „Shanti/Ashtangi“ sang Madonna einen Text auf Sanskrit, einen Vers aus dem Yoga Taravali. Nach Hinweisen auf Fehler in der Aussprache organisierte die BBC für sie Unterricht am Telefon, bei dem Sanskrit-Gelehrten Vagish Shastri. Danach nahm sie den Gesang neu auf.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Die Themen der Platte sind Ruhm, Spiritualität, Mutterschaft und die Suche nach einer Art Erleuchtung. Der Titel des ersten Stücks stammt von J. G. Ballard, aus seinem Roman The Drowned World von 1962 über eine überflutete Erde. Madonna nimmt das Bild und erzählt davon, was Ruhm ersetzt hat und was er nicht ersetzen kann. „Little Star“ ist ein Lied für ihre Tochter. „Mer Girl“ handelt vom Tod ihrer Mutter.

Nicht jedes Stück lässt sich so eindeutig zuordnen. „Frozen“ und „The Power of Good-Bye“ wurden als Lieder über das Ende von Beziehungen gelesen. Madonna selbst sagte der New York Times über „Frozen“, es gehe um Menschen im Allgemeinen. Diese Offenheit gehört zum Album. Es erzählt persönlich, aber es legt sich nicht fest.

Wie ein Tagebuch

Die Kritik nahm das Album 1998 fast einhellig gut auf. Paul Verna schrieb im Billboard, Madonna verwebe ihre Texte „mit der Intimität von Tagebucheinträgen“. Stephen Thomas Erlewine nannte es bei AllMusic ihre „abenteuerlichste Platte“. Robert Hilburn schrieb in der Los Angeles Times vom befriedigendsten Album ihrer Karriere. Rob Sheffield lobte es im Rolling Stone, fand Orbits Produktion aber zu gleichförmig. Robert Christgau hielt es für gut klingend, aber durchschnittlich.

Der Erfolg war groß. In den USA stieg das Album auf Platz 2 ein, in Großbritannien und Deutschland auf Platz 1. In Deutschland blieb es sieben Wochen an der Spitze und ist bis heute Madonnas meistverkauftes Album. Weltweit wurden mehr als 16 Millionen Exemplare verkauft. 1999 gewann Ray of Light vier Grammys, darunter den für das beste Popalbum. Madonna selbst nannte es 2013 in einer Fragerunde auf Reddit das Madonna-Album schlechthin.

05Warum es einen Abend trägt

Ray of Light beginnt nicht mit einem Hit, sondern mit einer Rückschau. „Drowned World/Substitute for Love“ fragt, was vom Ruhm bleibt. Danach folgen „Swim“ und der Titelsong, ein Clubtrack. Man wird erst nach innen geführt, dann auf die Tanzfläche.

In der Mitte liegen die Stücke, die am meisten nach Suche klingen: „Skin“, „Nothing Really Matters“, „Sky Fits Heaven“, dann der Sanskrit-Vers in „Shanti/Ashtangi“. Danach „Frozen“, langsam und schwer, mit den Streichern von Craig Armstrong. Für mich ist das der dunkelste Punkt des Albums.

Vom Kind zur Mutter

Die letzten Titel ordnen das Persönliche. Nach „The Power of Good-Bye“ und „To Have and Not to Hold“ kommt „Little Star“ für die Tochter. Direkt danach „Mer Girl“, das Stück über die Mutter. Das Album endet also mit den beiden Menschen, zwischen denen Madonna in diesen Jahren stand: dem Kind, das gerade geboren war, und der Mutter, die sie früh verloren hatte. Es gibt danach keinen versöhnlichen Schlusssong, keine Zugabe.

Mit rund 67 Minuten ist Ray of Light ein langes Album.

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