The Low End Theory

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie The Low End Theory entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

New York, Battery Studios, irgendwann zwischen 1990 und 1991. Ein Mann Mitte fünfzig trägt einen Kontrabass herein. Ron Carter hat in den Sechzigern im Quintett von Miles Davis gespielt, er gehört zu den bekanntesten Bassisten des Jazz. Jetzt steht er in einem Studio, in dem drei junge Männer aus Queens an ihrem zweiten Album arbeiten. Er sagt zu. Mit einer Bedingung: Auf dem Stück, auf dem er spielt, soll nicht geflucht werden.

Das Stück heißt „Verses from the Abstract“, es ist das fünfte auf der Platte. Q-Tip hat später erklärt, warum er Carter wollte: „Wir wollten diesen puren Bass-Sound, und Ron Carter ist einer der besten Bassisten.“ Es ist, soweit bekannt, Carters einziger Auftritt auf einem Rap-Album geblieben. Und es ist ein Satz, der das ganze Album zusammenfasst: Hip-Hop, der sich vor dem Jazz nicht verbeugt, sondern ihn ins Studio einlädt.

Ein Titel mit zwei Bedeutungen

„The Low End Theory“ – das tiefe Ende. Gemeint ist zum einen der Bass, die Frequenzen ganz unten, die man mehr spürt als hört. Zum anderen die Lage schwarzer Männer in der amerikanischen Gesellschaft Anfang der Neunziger. Beides steckt im Titel, und beides steckt in der Musik. Das Album ist entspannt, aber nie gleichgültig. Es swingt, und es hat etwas zu sagen.

Erschienen ist es am 24. September 1991 bei Jive Records. Am selben Tag kam „Nevermind“ von Nirvana heraus. Die eine Platte stand bald an der Spitze der Charts, die andere kam auf Platz 45 und brauchte mehr als drei Jahre bis zur Platin-Auszeichnung. Heute stehen beide in denselben Bestenlisten.

02Wie The Low End Theory entstand

A Tribe Called Quest, das waren zu dieser Zeit drei: Q-Tip, der eigentlich Kamaal Fareed heißt, Phife Dawg, bürgerlich Malik Taylor, und DJ Ali Shaheed Muhammad. Q-Tip und Phife kannten sich seit der Kindheit aus St. Albans in Queens. Ein vierter, Jarobi White, war an den ersten Aufnahmen beteiligt, verließ die Gruppe dann aber, um Koch zu werden. Seine Strophen kamen nicht auf das Album.

Das Debüt von 1990, „People's Instinctive Travels and the Paths of Rhythm“, war verspielt und bunt. Beim zweiten Album sollte es anders werden. Phife hatte nach dem Debüt überlegt, auszusteigen. Nach Gesprächen mit Q-Tip einigten sich die beiden, dass er mehr Raum bekommt und die Gruppe insgesamt einen Schritt nach vorne macht. Man hört das: Auf „The Low End Theory“ ist Phife nicht mehr Nebenfigur. Für „Butter“ bestand er sogar auf einem Stück ganz für sich allein.

Eine Anregung aus Los Angeles

Eine der Anregungen kam von unerwarteter Seite. Q-Tip und Ali Shaheed Muhammad hörten beim Autofahren durch New York immer wieder „Straight Outta Compton“ von N.W.A. Nicht wegen der Texte. „Was hängen blieb, war einfach dieses Fundament, dieser Bass und sein Antrieb“, sagte Q-Tip. Den Druck von unten wollten sie auch – aber mit anderem Material: gesampelte Jazz- und Soulplatten statt Funk und Gangster-Pose.

Aufgenommen wurde in drei Studios in Manhattan, vor allem in den Battery Studios, außerdem in Greene St. und Soundtrack. Produziert hat die Gruppe selbst, bei zwei Stücken zusammen mit Skeff Anselm. Gemischt hat Bob Power, an einem Neve-Pult. Q-Tip war während der Aufnahmen erkältet und wollte nicht verschnupft klingen – also nahm er am Ende alle seine Gesangsspuren neu auf.

03Der Klang

Das Erste, was auffällt, ist, wie wenig passiert. Ein Bass, ein Schlagzeug, eine Stimme. Oft nicht mehr. Wo andere Produktionen dieser Jahre Schicht auf Schicht legten, lässt „The Low End Theory“ Luft. Der Bass sitzt vorne, tief und rund, die Drums sind trocken und knapp. Darüber liegt manchmal ein kurzes Bläsermotiv, ein Klavierakkord, ein Vibrafon – Fundstücke aus alten Platten.

Dahinter steckt viel Arbeit. Die Gruppe legte oft mehrere Schlagzeugklänge übereinander, manchmal drei Snares oder drei Bassdrums gleichzeitig, bis daraus ein einziger Schlag wurde. Bei „Buggin' Out“ kombinierte Q-Tip zum ersten Mal zwei verschiedene Drum-Breaks zu einem. Bob Power fand Wege, das Knistern und Rauschen der gesampelten Schallplatten herauszufiltern, was damals technisch alles andere als einfach war. Power nannte das Album später „das Sgt. Pepper des Hip-Hop“.

Zwei Stimmen, die sich die Sätze zuwerfen

Die Stimmen sind das zweite Instrument. Q-Tip spricht fast, ruhig, leicht nasal, ein bisschen abwesend. Phife ist schneller, direkter, lustiger. Auf „Check the Rhime“ werfen sie sich die Zeilen zu wie beim Pingpong. Der Rolling Stone schrieb, Phife beweise hier, dass er Q-Tip ebenbürtig ist. Das Sample dazu kommt von der Average White Band, „Love Your Life“.

Wer das Album hört, merkt, warum es so heißt. Der Bass ist nicht dröhnend, sondern warm. Er füllt den Raum von unten, ohne zu drücken.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Vierzehn Stücke, keines länger als viereinhalb Minuten, und doch klingt „The Low End Theory“ wie aus einem Guss. Das liegt am Ton: Es gibt kaum Brüche, keine Stilwechsel, keine Füllstücke, die aus dem Rahmen fallen. Die Stimmung bleibt gleich – warm, konzentriert, ein wenig nachdenklich –, während die Themen wechseln.

Und die Themen sind vielfältig. „Rap Promoter“ handelt von Veranstaltern, die Künstler um ihre Gage bringen. „Show Business“ von der Musikindustrie überhaupt. „The Infamous Date Rape“ spricht ein Thema an, über das im Hip-Hop von 1991 kaum jemand redete. „Skypager“ macht sich über Pager lustig. Dazwischen stehen die Stücke, in denen es nur um das Reimen selbst geht.

Anfang und Ende

Das Album beginnt mit „Excursions“, einem Kontrabass und Q-Tip, der von seinem Vater erzählt, mit dem er als Junge Musik gehört hat. Ein Einstieg, der sagt: Hier wird etwas weitergegeben. Es endet mit „Scenario“, dem lautesten, wildesten Stück der Platte. Leaders of the New School sind dabei, und Busta Rhymes schreit sich in der letzten Strophe in eine Energie hinein, die nach 44 ruhigen Minuten wie eine Entladung wirkt.

John Bush hat bei AllMusic geschrieben, es sei vielleicht das beste Hip-Hop-Album überhaupt. Man muss das nicht unterschreiben, um zu verstehen, was er meint: Diese Platte hat keine Stelle, an der man aussteigen möchte.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 48 Minuten, zwei Seiten, vierzehn Titel.

Ich glaube, „The Low End Theory“ ist ein gutes Album auch für Menschen, die mit Hip-Hop wenig anfangen können. Es ist nicht aggressiv, nicht laut, nicht überladen. Wer Jazz mag, hört Bekanntes. Wer Soul mag, auch. Und wer mit Rap aufgewachsen ist, hört eine Platte, die er vielleicht vor dreißig Jahren von Kassette kannte – und die am Stück gehört ganz anders wirkt als damals im Walkman.

Ron Carters Kontrabass

Für mich ist „Verses from the Abstract“ der Moment, auf den ich mich freue. Ron Carters Kontrabass, ohne Effekte, direkt aus dem Instrument. Dieser Ton hat etwas sehr Körperliches. Es kann passieren, dass man anfängt, leicht mit dem Kopf zu nicken, ohne es zu merken. Genau dafür wurde das Album gemacht.

Phife Dawg starb im März 2016 mit 45 Jahren an den Folgen seiner Diabetes-Erkrankung. Die Straßenecke in Queens, an der das Video zu „Check the Rhime“ gedreht wurde, trägt heute seinen Namen. Wenn seine Stimme auf diesem Album einsetzt, hört man einen jungen Mann, der gerade beschlossen hat, nicht mehr in der zweiten Reihe zu stehen.