Künstlerporträt
Art Pepper
Ein Altsaxofonist aus Kalifornien mit hellem, verletzlichem Ton, dessen Laufbahn von Sucht, Haft und einem späten Comeback geprägt war.
Art Pepper lernte sein Handwerk in den Clubs der Central Avenue in Los Angeles. Anfang der Fünfziger galt er als einer der besten Altsaxofonisten des Landes. Dann bestimmten Heroin und Haftstrafen sein Leben für viele Jahre. Mitte der Siebziger kam er zurück, spielte anders als früher und schrieb mit seiner Frau Laurie ein Buch über alles, was geschehen war. 1982 starb er mit 56 Jahren. Seine bekannteste Platte entstand 1957 an einem einzigen Tag.
In diesem Porträt
1925–1942
01 Gardena und Central Avenue
Arthur Edward Pepper Jr. wurde am 1. September 1925 in Gardena in Kalifornien geboren. Seine Eltern tranken beide schwer. Einen Teil seiner Kindheit verbrachte er bei seiner Großmutter.
Mit neun Jahren bekam er Unterricht auf der Klarinette. Als Jugendlicher wechselte er zum Altsaxofon und spielte bald in den Clubs der Central Avenue mit, dem Zentrum der schwarzen Musikszene von Los Angeles.
Mit 17 begann er professionell zu spielen, zuerst bei Benny Carter, der ihn förderte, dann im Orchester von Stan Kenton.
1943–1952
02 Krieg, Kenton und der Durchbruch
Im Zweiten Weltkrieg wurde Pepper eingezogen. Er war unter anderem in London stationiert und kehrte 1946 nach Los Angeles zurück.
Danach spielte er wieder bei Stan Kenton. In diesen Jahren wurde er heroinabhängig.
In der Leserumfrage von DownBeat kam Pepper 1952 auf Platz zwei der Altsaxofonisten, direkt hinter Charlie Parker. Er galt neben Chet Baker, Gerry Mulligan und Shelly Manne als einer der wichtigsten Musiker des West-Coast-Jazz.
1954–1960
03 Die großen Aufnahmen
In den Fünfzigern saß Pepper zum ersten Mal wegen Drogen im Gefängnis. Danach nahm er in rascher Folge auf. 1956 erschien Surf Ride, im selben Jahr nahm er gemeinsam mit Chet Baker auf.
Am 19. Januar 1957 entstand Art Pepper Meets the Rhythm Section, an einem einzigen Tag, mit Red Garland, Paul Chambers und Philly Joe Jones aus dem Quintett von Miles Davis.
Es folgten Art Pepper + Eleven mit einer größeren Besetzung und 1960 Gettin’ Together und Smack Up.
1960–1969
04 Haft und Synanon
Im Oktober 1960 wurde Pepper erneut wegen Heroinbesitzes festgenommen. In den folgenden Jahren saß er mehrfach im Gefängnis, unter anderem in San Quentin. Dort spielte er mit dem Saxofonisten Frank Morgan zusammen.
Im Juni 1966 kam er wieder frei. Ende der Sechziger lebte er eine Zeit lang bei Synanon, einem Programm für Suchtkranke, das später als Sekte kritisiert wurde.
Im Juni 1968 ging er in die Big Band von Buddy Rich. Das gilt als Wendepunkt.
1975–1982
05 Das späte Comeback
Mit Unterstützung seiner dritten Frau Laurie und eines Methadonprogramms kam Pepper von den Drogen los. Ab Mitte der Siebziger war er wieder ein gefragter Solist. Er nahm viel auf und tourte mit eigenen Gruppen durch Europa und Japan.
Sein Spiel hatte sich verändert. Es war offener für die modale Spielweise von Miles Davis und John Coltrane, und es wirkte zerbrechlicher als früher. Auch im Village Vanguard in New York nahm er live auf.
Ende der Siebziger erschien seine Autobiografie Straight Life, geschrieben gemeinsam mit Laurie Pepper. Sie erzählt offen von Jazz, Drogen und Gefängnis im Kalifornien der Nachkriegszeit.
Der Regisseur Don McGlynn brachte den Dokumentarfilm Art Pepper: Notes from a Jazz Survivor heraus, mit Interviews und Konzertaufnahmen.
Am 15. Juni 1982 starb Pepper in Los Angeles an einem Schlaganfall. Er wurde 56 Jahre alt.
nach 1982
06 Was bleibt
Laurie Pepper veröffentlichte später auf ihrem eigenen Label bisher unveröffentlichte Aufnahmen aus seinem Nachlass.
Geblieben ist ein Ton, den man schnell wiedererkennt: hell, direkt, ohne Schutz. Und eine Platte von 1957, die an einem Tag entstand und bis heute als eine seiner besten gilt.
Hörtipp
Fangen Sie mit Art Pepper Meets the Rhythm Section an. Hören Sie zuerst „You’d Be So Nice to Come Home To“ und dann „Straight Life“, Peppers eigenes Stück. Danach wissen Sie, wie er klingt, im mittleren Tempo und im schnellen. Zur Album-Story →
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