Künstlerporträt

Bill Callahan

Ein Sänger mit tiefer, ruhiger Stimme, der als Smog mit Kassetten vom Vierspurgerät begann und unter eigenem Namen zum genauen Erzähler wurde.

2009 · Sometimes I Wish We Were an Eagle

2009Sometimes I Wish We Were an Eagle→

Bill Callahan hat fast zwanzig Jahre lang unter einem Namen Musik gemacht, den er selbst hässlich fand: Smog. Er begann mit Kassetten, die er zu Hause auf einem Vierspurgerät aufnahm, verstimmt und bewusst roh. Mit der Zeit wurden seine Platten ruhiger, klarer und genauer, und seine tiefe Stimme wurde zu seinem Markenzeichen. Seit 2007 veröffentlicht er unter eigenem Namen. Sein zweites Album als Bill Callahan, mit Streichern an einem einzigen Mikrofon aufgenommen, zeigt ihn als Erzähler, der mit wenigen Worten und viel Geduld auskommt.

In diesem Porträt

01Maryland und Yorkshire 1966–1987
02Kassetten vom Vierspurgerät 1988–1992
03Smog im Studio 1993–2000
04Vom Bandnamen zum eigenen Namen 2001–2008
05Adler, Apokalypse, Fluss 2008–2014
06Pause und Rückkehr 2015–heute

1966–1987

01 Maryland und Yorkshire

William Rahr Callahan wurde am 3. Juni 1966 in Silver Spring im US-Bundesstaat Maryland geboren, nahe Washington. Seine Eltern arbeiteten als Sprachanalytiker für den Geheimdienst NSA.

Die Familie lebte insgesamt acht Jahre in Knaresborough, einer Kleinstadt in Yorkshire im Norden Englands. Von 1969 bis 1973 kehrte sie für einige Jahre nach Maryland zurück. Ein Kind zwischen zwei Ländern, zwischen amerikanischer Vorstadt und englischer Provinz.

1988–1992

02 Kassetten vom Vierspurgerät

Ende der Achtzigerjahre begann Callahan, unter dem Namen Smog Musik aufzunehmen, allein und zu Hause auf einem Vierspurgerät. Die ersten Aufnahmen erschienen auf Kassetten, über ein eigenes kleines Label namens Disaster. Er benutzte billige Instrumente, die Tonqualität war schlecht. Das gehörte dazu.

1990 erschien das erste Album, Sewn to the Sky, mit verstimmten Gitarren und Stücken, die sich immer wieder um dieselben Figuren drehen. Es erregte erstes Aufsehen. Callahan wurde neben Musikern wie Sebadoh und Daniel Johnston zu einem der Vorreiter des Lo-Fi, der bewusst unpolierten Heimaufnahme.

Anfang der Neunzigerjahre kam er zum unabhängigen Label Drag City in Chicago. Dort ist er bis heute geblieben. Mit dem Label kamen richtige Studios und mehr Instrumente.

1993–2000

03 Smog im Studio

Mit Julius Caesar (1993) und Wild Love (1995) wurden die Platten Schritt für Schritt ausgefeilter. Callahan arbeitete mit anderen Musikern zusammen, unter anderem mit Neil Hagerty und mit John McEntire von der Band Tortoise.

1997 produzierte Jim O'Rourke Red Apple Falls, eine leise, dichte Platte. 1999 folgte Knock Knock. Im selben Jahr wirkte Callahan als Musiker an Leos Carax' Film Pola X mit. Aus dem Heimaufnehmer war ein Songschreiber mit festem Publikum geworden.

2001–2008

04 Vom Bandnamen zum eigenen Namen

Ab 2001 schrieb er den Namen in Klammern: (Smog). Rain on Lens (2001), Supper (2003) und A River Ain't Too Much to Love (2005) waren wieder schlichter instrumentiert, dafür strenger geschrieben. Das Album von 2005 wollte er schon unter seinem bürgerlichen Namen herausbringen, auf Drängen von Drag City blieb es bei Smog.

Von 2004 bis 2007 war er mit der Harfenistin und Sängerin Joanna Newsom zusammen; auf einem ihrer Lieder singt er mit. 2004 veröffentlichte er außerdem Bücher mit eigenen Zeichnungen.

2007 erschien Woke on a Whaleheart, das erste Album als Bill Callahan. Den alten Namen nannte er rückblickend „a really ugly word“. Er wollte nicht mehr mit etwas verbunden sein, das es gar nicht gibt.

2008–2014

05 Adler, Apokalypse, Fluss

Cover von Sometimes I Wish We Were an Eagle — Sometimes I Wish We Were an Eagle · 2009

Im August 2008 nahm er in Plano, Texas, mit einer kleinen Band die Grundspuren für Sometimes I Wish We Were an Eagle auf; im Oktober kamen Streicher und Bläser nach Arrangements von Brian Beattie dazu. Das Album erschien im April 2009. Die Zeitschrift Mojo wählte es zum zweitbesten Album des Jahres.

2010 erschien sein Briefroman Letters to Emma Bowlcut. 2011 folgte das Album Apocalypse, das viel gelobt wurde; ein Tourfilm dazu kam 2012 heraus.

2013 veröffentlichte er Dream River, 2014 mit Have Fun with God eine Dub-Fassung davon. Im Juni 2014 heiratete er die Fotografin und Filmemacherin Hanly Banks. Callahan lebt in Austin, Texas.

2015–heute

06 Pause und Rückkehr

Nach der Geburt seines Sohnes 2015 zog er sich lange zurück und dachte darüber nach, ganz mit der Musik aufzuhören. 2019 kam er mit Shepherd in a Sheepskin Vest zurück, das die Kritik als einen Höhepunkt seiner Laufbahn lobte. Das Paar hat inzwischen zwei Kinder.

Danach ging es schnell: 2020 Gold Record, dann Blind Date Party, ein gemeinsames Projekt mit Will Oldham, und 2022 YTI⅃AƎЯ. Seine Lieder liefen in der Netflix-Serie Wild Wild Country und in der Serie Station Eleven.

2024 erschien Resuscitate!, 2026 My Days of 58. Aus dem Lo-Fi-Musiker mit dem Vierspurgerät ist einer der beständigsten Songschreiber Amerikas geworden, einer, der mit jeder Platte ruhiger und genauer wird.

Hörtipp

Hören Sie zuerst „Too Many Birds“ und danach „Faith/Void“, das fast zehn Minuten lange Schlussstück. Zusammen sind das eine gute Viertelstunde, und man hört darin alles, was Callahan ausmacht: die ruhige Stimme, die wiederholten Akkorde, die Geduld. Zur Album-Story →