Künstlerporträt

Townes Van Zandt

Ein Texaner aus alter Familie, der in kleinen Clubs spielte, dunkle Lieder von großer Genauigkeit schrieb und erst durch andere berühmt wurde.

1969 · Townes Van Zandt

1969Townes Van Zandt→

Townes Van Zandt stammte aus einer der ältesten Familien von Texas und hätte Anwalt werden können wie sein Vater. Stattdessen spielte er in Folkclubs für zehn Dollar am Abend und schrieb Lieder, die so genau und so dunkel waren, dass andere Musiker sie ehrfürchtig nachsangen. Zu Lebzeiten verkaufte er wenige Platten; berühmt wurden seine Lieder in den Stimmen von Willie Nelson, Emmylou Harris und vielen anderen. Sein drittes Album, schlicht nach ihm benannt, zeigt ihn so, wie er selbst klingen wollte: mit Gitarre, Stimme und wenig mehr.

In diesem Porträt

01Fort Worth, Montana, Colorado 1944–1962
02Boulder, Galveston, Houston 1962–1966
03Poppy und Nashville 1966–1969
04Die Siebziger 1970–1977
05Berühmt durch andere 1978–1997
06Was bleibt 1998–heute

1944–1962

01 Fort Worth, Montana, Colorado

John Townes Van Zandt wurde am 7. März 1944 in Fort Worth geboren, in eine alte texanische Familie. Einer seiner Vorfahren, Isaac Van Zandt, war Politiker der Republik Texas. Sein Vater Harris war Anwalt für Unternehmen, und die Familie zog oft um: nach Midland, nach Billings in Montana, 1958 schließlich nach Boulder in Colorado.

Zu Weihnachten 1956 bekam er von seinem Vater eine Gitarre. Den Anstoß, so erzählte er später, habe ein Auftritt von Elvis Presley in der Ed Sullivan Show gegeben. In Colorado war er ein guter Schüler und Sportler. Die Landschaft dort tauchte später in Liedern wie „Colorado Girl“ wieder auf.

1962–1966

02 Boulder, Galveston, Houston

Nach einem Internat in Minnesota ging er 1962 an die Universität von Colorado in Boulder. Dort hörte er Platten von Lightnin' Hopkins und Hank Williams. Er litt unter Depressionen und trank viel. Seine Eltern holten ihn nach Hause; in Galveston wurde eine manisch-depressive Erkrankung festgestellt und unter anderem mit Insulinschocks behandelt. Seine Mutter nannte das später den größten Fehler ihres Lebens.

In Houston spielte er ab 1965 fast jeden Abend in der Jester Lounge, für zehn Dollar pro Auftritt, später im Sand Mountain Coffee House. Dort begegnete er Lightnin' Hopkins, Guy Clark und Jerry Jeff Walker. 1965 heiratete er Fran Peterson. Im Januar 1966 starb sein Vater mit 52 Jahren. Van Zandt gab das Jurastudium auf und schrieb nun eigene Lieder. Das erste war „Waiting Around to Die“.

1966–1969

03 Poppy und Nashville

Cover von Townes Van Zandt — Townes Van Zandt · 1969

Kevin Eggers vom Label Poppy hörte 1966 ein Demo von „Tecumseh Valley“ und nahm ihn unter Vertrag. Mickey Newbury brachte ihn 1968 nach Nashville zum Produzenten Jack Clement. Im selben Jahr erschien das Debüt For the Sake of the Song, aufwendig arrangiert. Van Zandt fühlte sich von der Produktion überrollt.

Anfang 1969 kam Our Mother the Mountain heraus, im April wurde sein Sohn John Townes geboren. Im Juli nahm er in Bradley's Barn bei Nashville das Album Townes Van Zandt auf, mit zehn eigenen Liedern, darunter vier neue Fassungen von Stücken des Debüts. Es erschien im September.

1970–1977

04 Die Siebziger

Die Ehe mit Fran wurde Anfang 1970 geschieden. 1971 erschienen Delta Momma Blues und High, Low and In Between, 1972 The Late Great Townes Van Zandt mit „Pancho and Lefty“ und „If I Needed You“. Ein weiteres Album, Seven Come Eleven, blieb im Streit zwischen Eggers und Clement liegen. Die Bänder wurden gelöscht; nur Eggers' Kassettenkopien überlebten.

Ende 1975 und Anfang 1976 filmte James Szalapski ihn für die Dokumentation Heartworn Highways in seinem Wohnwagen in Austin. Steve Earle meinte, Van Zandt habe den ganzen Film an sich gerissen. 1977 erschien Live at the Old Quarter, Houston, Texas, der Mitschnitt eines Konzerts von 1973 vor wenigen Zuhörern. Viele halten es für seine beste Aufnahme.

Van Zandt war fast sein ganzes Erwachsenenleben lang abhängig, von Alkohol und zeitweise von Heroin. Ab 1976 begleitete ihn Harold Eggers, Kevins Bruder, als Tourmanager und Betreuer, bis zu seinem Tod. Mehrere Entzüge in den Siebzigern und Achtzigern hielten nicht lange.

1978–1997

05 Berühmt durch andere

1981 kamen Emmylou Harris und Don Williams mit „If I Needed You“ auf Platz 3 der Country-Charts. 1983 brachten Willie Nelson und Merle Haggard „Pancho and Lefty“ auf Platz 1; im Musikvideo hatte Van Zandt einen kurzen Auftritt. Er selbst blieb eine Kultfigur, die in kleinen Sälen spielte. Im selben Jahr heiratete er Jeanene Munsell, mit der er zwei weitere Kinder bekam.

Nach neun Jahren ohne Studioalbum erschien 1987 At My Window. 1994 folgte mit No Deeper Blue seine letzte Studioplatte. Im Herbst 1996 spielte er noch eine Tournee durch Europa.

Kurz vor Weihnachten 1996 stürzte er und brach sich die Hüfte. Townes Van Zandt starb in der Neujahrsnacht 1997 in Smyrna, Tennessee, mit 52 Jahren – nach offiziellen Angaben an Herzversagen, als Folge jahrelangen Alkohol- und Drogenkonsums.

1998–heute

06 Was bleibt

2004 kam der Dokumentarfilm Be Here to Love Me heraus. Steve Earle, der ihn als seinen Lehrer sah, nannte seinen Sohn Justin Townes und nahm 2009 das Album Townes auf, nur mit Van Zandts Liedern. Über ihn sagte er: „As a songwriter, you won't find anybody better.“

2012 wurde Van Zandt in die Texas Heritage Songwriters Hall of Fame aufgenommen, 2015 in die Austin City Limits Hall of Fame; Gillian Welch hielt die Rede. Seine Lieder laufen in Filmen und Serien von The Big Lebowski bis Breaking Bad. Und viele Songschreiber haben von ihm gelernt, dass ein trauriges Lied genau sein muss, nicht laut.

Hörtipp

Hören Sie zuerst „Waiting Around to Die“, sein allererstes Lied, und gleich danach „(Quicksilver Daydreams of) Maria“. Das eine ist hart und knapp, das andere ein langsamer Walzer. Beide stehen auf derselben Platte, und in acht Minuten hört man, wie weit Van Zandts Lieder reichen. Zur Album-Story →