Künstlerporträt

Grateful Dead

Eine Band aus der Gegend von San Francisco, die dreißig Jahre lang jeden Abend anders spielte und dabei eine eigene Gemeinde um sich sammelte.

1970 · American Beauty

1970American Beauty→

Die Grateful Dead waren nie eine Band für das Radio. Sie hatten in dreißig Jahren genau eine Single in den amerikanischen Top 40, und trotzdem gehörten sie zu den erfolgreichsten Livebands der USA. Ihre Konzerte waren lang, jeder Abend anders, und ihre Fans reisten ihnen hinterher. Im Studio klangen sie oft zahmer als auf der Bühne. Mit einer Ausnahme: 1970, als sie zwei Alben mit kurzen, stillen Liedern machten. American Beauty ist das zweite davon.

In diesem Porträt

01Palo Alto 1965
02Der lange Jam 1966–1969
03Zwei Alben in einem Jahr 1970
04Deadheads 1971–1979
05Touch of Grey 1979–1995
06Was bleibt 1994–heute

1965

01 Palo Alto

Jerry Garcia, Bob Weir, Ron „Pigpen“ McKernan, Phil Lesh und Bill Kreutzmann spielten zuerst als The Warlocks, hervorgegangen aus einer Jugband in Palo Alto. Als sie merkten, dass es den Namen schon gab, suchten sie einen neuen. Garcia fand ihn nach Leshs Erinnerung in einem Wörterbuch: „Hey, Mann, wie wär’s mit Grateful Dead?“

Am 4. Dezember 1965 spielten sie unter diesem Namen zum ersten Mal, bei einem der Acid Tests des Schriftstellers Ken Kesey in San Jose. Schon damals legten sie keine feste Reihenfolge der Lieder fest. „Wir spielen lieber aus dem Kopf heraus als von einem Zettel ab“, sagte Garcia 1966.

1966–1969

02 Der lange Jam

Das erste Album erschien 1967. Im selben Jahr kam Mickey Hart als zweiter Schlagzeuger dazu. Robert Hunter, ein Freund Garcias, wurde der Texter der Band.

Die Dead wurden zu der Band, die man live erleben musste. Lesh spielte den Bass eher wie eine zweite Melodiestimme, geprägt, wie er sagte, mehr von Bachs Kontrapunkt als von anderen Rockbassisten. 1969 erschien das Livealbum Live/Dead.

1970

03 Zwei Alben in einem Jahr

Cover von American Beauty — American Beauty · 1970

Im Juni 1970 erschien Workingman’s Dead, im November American Beauty. Die Band spielte plötzlich kurze, akustische Lieder mit mehrstimmigem Gesang, beeinflusst von Folk, Country und Bluegrass. Garcia spielte in dieser Zeit auch Pedal-Steel bei den New Riders of the Purple Sage.

Die Aufnahmen zu American Beauty fielen in einen schweren Herbst. Garcias Mutter starb nach einem Autounfall, Leshs Vater starb, der Manager Lenny Hart verschwand mit dem Geld der Band. American Beauty war für einige Jahre das letzte Album mit Mickey Hart, der erst 1975 zurückkehrte.

1971–1979

04 Deadheads

Mit dem Pianisten Keith Godchaux kam 1971 ein neuer Musiker dazu. Pigpen starb im März 1973 mit 27 Jahren. Wake of the Flood (1973) wurde bis dahin das erfolgreichste Album der Band.

Um die Band herum wuchs eine Gemeinde, die Deadheads, die ihr von Stadt zu Stadt folgte. Die Band erlaubte ihren Fans, die Konzerte mitzuschneiden, und die Bänder wurden getauscht, kopiert und weitergegeben.

1979–1995

05 Touch of Grey

Brent Mydland spielte ab 1979 die Tasten, bis zu seinem Tod 1990. Danach folgte Vince Welnick.

1987 kam mit „Touch of Grey“ die einzige Single der Band in die amerikanischen Top 40, das Album In the Dark wurde ihr meistverkauftes Studioalbum.

Am 9. Juli 1995 spielte die Band im Soldier Field in Chicago ihr letztes Konzert. Jerry Garcia starb am 9. August 1995. Die Grateful Dead hörten auf.

1994–heute

06 Was bleibt

1994 wurde die Band in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Die übrigen Mitglieder spielten später in wechselnden Besetzungen weiter und verabschiedeten sich 2015 mit den Konzerten „Fare Thee Well“ in Santa Clara und Chicago.

Phil Lesh starb im Oktober 2024, Bob Weir im Januar 2026. Die Band hat über 2.300 Konzerte gespielt. Ihre Art, Musik jeden Abend neu zu erfinden und das Publikum mitschneiden zu lassen, hat eine ganze Szene von Jambands geprägt.

Hörtipp

Wer die Grateful Dead nur als Jamband kennt, sollte mit American Beauty anfangen. Hören Sie es am Stück und achten Sie auf die Stimmen – bei „Attics of My Life“ tragen sie das Lied fast allein. Zur Album-Story →