American Beauty

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie American Beauty entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Phil Lesh ist der Bassist der Band, ein Mann mit klassischer Ausbildung, der als Kind Geige und später Trompete gelernt hat. Im Sommer 1970 hat er etwas geschrieben, das er so noch nie geschrieben hat: ein Lied zum Singen. Die Melodie ist fertig, bis in jede Wendung der Stimme. Es fehlen nur die Worte. Sein Vater ist schwer krank, und Lesh will ihm das Lied vorsingen.

Er gibt die Aufnahme Robert Hunter, dem Texter der Band. Hunter hat später beschrieben, was er da bekam: Lesh wollte ein Lied für seinen sterbenden Vater und hatte ein Stück komponiert, in dem jede Gesangsnuance feststand – nur die Worte fehlten. Hunter hört sich Leshs Summen und Silben an und schreibt einen Text, der genau auf diese Silben passt. „Ich kann das Scat-Gesinge von Leuten übersetzen“, sagt er dazu, „ich höre die Absicht.“

Ein Kasten aus Regen

Das Lied heißt „Box of Rain“. Den Titel hat Hunter so erklärt: „Mit ‚box of rain‘ meinte ich die Welt, auf der wir leben.“ Eine Kugel („ball“) habe ihm aber nicht gut genug geklungen, also sei es die Kiste („box“) geworden. Es ist die erste Studioaufnahme der Grateful Dead, bei der Lesh selbst die Hauptstimme singt. Und es ist das erste Lied auf American Beauty.

Die Platte beginnt also nicht mit einem Gitarrensolo und nicht mit einer Hymne, sondern mit einem Sohn, der seinem Vater etwas sagen will. Das gibt den Ton vor für alles, was folgt. Leshs Vater starb während der Arbeit an dem Album. In seiner Autobiografie hat Lesh geschrieben, dass ihm die Atmosphäre im Studio in dieser Zeit geholfen habe: Die Anziehungskraft der Szene in Wally Heiders Studio habe es ihm „viel leichter gemacht“, mit dem Verlust seines Vaters und seinen neuen Pflichten umzugehen.

02Wie American Beauty entstand

Grateful Dead hatten 1970 schon ein Album veröffentlicht, Workingman's Dead, das im Juni erschienen war. Nur wenige Monate später, im August und September, waren sie wieder im Studio, diesmal bei Wally Heider in San Francisco. Zwei Studioalben in einem Jahr – das hat die Band nur dieses eine Mal geschafft. Der Grund war einfach: Jerry Garcia und Robert Hunter schrieben in dieser Zeit so viele Lieder, dass sie irgendwohin mussten.

Drei davon entstanden an einem einzigen Nachmittag. Hunter war 1970 in London, saß mit einer Flasche Retsina am Tisch und schrieb in rund zwei Stunden die Texte zu „Ripple“, „Brokedown Palace“ und „To Lay Me Down“. „Aus irgendeinem Grund begann diese kreative Energie durch mich hindurchzurasen“, hat er sich erinnert. Die ersten beiden kamen auf American Beauty, Garcia schrieb die Musik dazu.

Ohne die üblichen Techniker

Die Aufnahmen fanden unter schwierigen Umständen statt. Die beiden Techniker, mit denen die Band sonst arbeitete, Bob Matthews und Betty Cantor-Jackson, waren mit einer Tournee unterwegs. Am Pult saß stattdessen Stephen Barncard, der vorher gehört hatte, wie schwierig die Dead im Studio sein sollten. Er fand etwas anderes vor: „Ich hatte Schlimmes gehört, aber ich fand einen Haufen hart arbeitender Kerle vor.“ Barncard ist zusammen mit der Band als Produzent genannt.

Garcias Mutter Ruth wurde im August bei einem Autounfall in San Francisco schwer verletzt. Garcia verließ die Sessions immer wieder, um sie im Krankenhaus zu besuchen. Sie starb am 28. September 1970. Und der Manager der Band, Lenny Hart, der Vater des Schlagzeugers Mickey Hart, hatte den Vertrag mit Warner Bros. ohne Zustimmung der Band verlängert und war danach mit einem großen Teil ihres Geldes verschwunden.

03Der Klang

Wer die Grateful Dead von ihren Konzertaufnahmen kennt, mit zwanzigminütigen Improvisationen und Rückkopplungen, erkennt diese Platte kaum wieder. Hier gibt es akustische Gitarren, Klavier, Orgel, eine Mandoline, und vor allem Stimmen. Die Lieder sind aus Bluegrass, Folk, Country und Rock ’n’ Roll gebaut, aber nicht nachgespielt, sondern neu zusammengesetzt. Garcia spielt weniger Leadgitarre als auf Workingman's Dead und greift öfter zur Pedal-Steel.

Einige Gäste bringen Farben dazu, die man sonst nicht mit der Band verbindet. Der Mandolinenspieler David Grisman spielt auf „Friend of the Devil“ und „Ripple“. Howard Wales spielt Tasten auf drei Stücken, Ned Lagin das Klavier auf „Candyman“.

Wer bei Box of Rain was spielt

Schon das erste Lied ist ungewöhnlich besetzt. Lesh singt und spielt akustische Gitarre statt Bass. Den Bass übernimmt Dave Torbert, die Leadgitarre David Nelson, beide von der befreundeten Band New Riders of the Purple Sage. Garcia sitzt am Klavier, Bob Weir singt die zweite Stimme.

Der Klang ist warm und nah, ohne Effekte, die Stimmen stehen im Vordergrund. Ron „Pigpen“ McKernan, der Organist und Bluesmann der Band, singt auf „Operator“ ein eigenes Lied, das einzige, das er für ein Studioalbum der Dead geschrieben und gesungen hat. Zweieinhalb Minuten, fast beiläufig, und doch eine Erinnerung daran, wo diese Band herkam: aus dem Blues.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Lieder, verteilt auf zwei Seiten zu je fünf. Jede Seite hat ihre eigene Bewegung. Die erste beginnt mit Leshs Abschiedslied an den Vater, dann kommt „Friend of the Devil“, eine Flucht in drei Minuten, Weirs „Sugar Magnolia“, Pigpens kurzer Blues und schließlich „Candyman“, sechs Minuten, langsam und ein bisschen unheimlich.

Die zweite Seite beginnt mit „Ripple“ und „Brokedown Palace“, den beiden Liedern vom Londoner Nachmittag. „Brokedown Palace“ ist ein langsames, gospelartiges Abschiedslied, das man nach dem Sommer 1970 kaum anders hören kann als im Licht von Garcias Mutter. Danach folgen „Till the Morning Comes“ und „Attics of My Life“, fast ein Choral, in dem die Stimmen allein tragen.

Und dann: Truckin'

Das letzte Stück ist das bekannteste. „Truckin'“ erzählt vom Leben einer Band auf Tour, von Städten, Hotels und Ärger, und enthält eine Zeile, die später zu einer Art Motto der Band wurde: ein staunender Rückblick auf die lange, verrückte Reise, die hinter ihr liegt. Nach so viel Stille endet die Platte mit Bewegung, mit einer Band, die wieder losfährt.

Die Kritik war freundlich. Robert Christgau fand die Platte „stimmlich süßer und instrumental direkter“ als den Vorgänger, Tom Zito hörte in der Washington Post die „Weisheit des Alters“ zusammen mit der „Überschwang der Jugend“. Später nannte Jason Ankeny das Album bei AllMusic das „Studio-Meisterwerk“ der Band. In den USA kam es auf Platz 30, verkaufte sich aber über Jahrzehnte weiter und wurde doppelt mit Platin ausgezeichnet.

Wie sehr die Band an diesen Liedern hing, zeigt ihr Konzertleben. Acht der zehn Stücke spielten die Grateful Dead bis zum Schluss immer wieder live.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 42 Minuten, zehn Lieder, keins länger als gut sechs Minuten. Man braucht keine Vorkenntnisse über diese Band, und man muss auch kein Fan ihrer langen Konzerte sein.

Die Platte ist leise, ohne müde zu sein. Es gibt keinen Moment, in dem jemand zusammenzuckt, dafür viele, in denen mehrere Stimmen zusammenfinden. Bei „Attics of My Life“ stehen die drei Sänger fast allein im Raum, und man hört, wie sie aufeinander achten.

Der Bogen

Am Stück gehört, hat jede Seite ihre eigene Bewegung. Die erste beginnt mit dem Abschiedslied an den Vater und endet mit „Candyman“, langsam und ein bisschen unheimlich. Die zweite wird immer stiller, bis bei „Attics of My Life“ fast nur noch die Stimmen tragen. Mir geht es bei „Brokedown Palace“ jedes Mal so, dass ich an Menschen denke, die nicht mehr da sind. Das Lied drängt einem das nicht auf, es lässt einfach Platz dafür.

Viele kennen nur „Truckin'“ oder „Friend of the Devil“. Am Stück gehört, zeigt sich, dass das Album eine Reihenfolge hat: vom Vater über Abschied und Erinnerung bis zum Aufbruch am Ende. Nach so viel Stille fährt die Band mit „Truckin'“ wieder los, ein Lied über die Jahre auf Tour, das das Album mit Bewegung beendet.