Künstlerporträt
Jimmy Cliff
Ein Sänger aus Saint James auf Jamaika, der als Hauptdarsteller von The Harder They Come den Reggae in die Kinos der Welt brachte.
Jimmy Cliff kam als Junge vom Land nach Kingston, hatte mit 17 seinen ersten Hit und ging dann nach England, wo es lange nicht vorwärtsging. Ende der 1960er kamen die internationalen Erfolge, „Wonderful World, Beautiful People“, „Vietnam“. Bekannt in aller Welt wurde er 1972 als Schauspieler: In The Harder They Come spielt er einen jungen Sänger, der an Kingston scheitert. Der Film und sein Soundtrack brachten den Reggae über Jamaika hinaus. Cliff blieb danach über fünf Jahrzehnte aktiv und gewann zwei Grammys.
In diesem Porträt
1944–1962
01 Saint James und Kingston
Jimmy Cliff kam am 30. Juli 1944 in Saint James im Westen Jamaikas zur Welt, als James Ezekiel Chambers. Er war das zweitjüngste von neun Kindern. Schon in der Grundschule schrieb er Lieder. Die Anregung kam vom Soundsystem eines Nachbarn.
Mit 14 brachte ihn sein Vater nach Kingston. Dort nannte er sich Jimmy Cliff, nach den Höhen, die er erreichen wollte. Noch als Schüler trat er bei Talentwettbewerben auf und sprach Produzenten an.
Eines Abends ging er in einen Plattenladen mit Restaurant, kurz vor Ladenschluss. Er überredete einen der Inhaber, Leslie Kong, Platten zu produzieren, und zwar mit ihm. Nach zwei erfolglosen Singles hatte er mit 17 seinen ersten Hit: „Hurricane Hattie“, produziert von Kong. Es folgten weitere Hits in Jamaika, darunter „King of Kings“ und „Miss Jamaica“.
1964–1969
02 Weltausstellung und London
Bei der Weltausstellung in New York war er einer der Musiker, die Jamaika vertraten, zusammen mit Prince Buster, den Maytals und Byron Lee and the Dragonaires.
Danach unterschrieb er bei Island Records und zog nach Großbritannien. Island versuchte zunächst, ihn beim Rockpublikum unterzubringen. Das gelang nicht.
Sein erstes international veröffentlichtes Album Hard Road to Travel bekam gute Kritiken. Das Lied „Waterfall“ wurde in Brasilien bekannt und gewann dort ein internationales Liederfestival.
„Wonderful World, Beautiful People“ wurde weltweit ein Erfolg. Im selben Jahr nahm er „Many Rivers to Cross“ auf, ein Lied über die Jahre, in denen es in England nicht voranging.
1970–1971
03 Vietnam und Wild World
Mit „Vietnam“ hatte er erneut einen internationalen Erfolg. Bob Dylan nannte es später das beste Protestlied, das er je gehört habe. Cliffs Fassung von Cat Stevens’ „Wild World“ kam in Großbritannien auf Platz acht.
Im Juli 1970 erschien „You Can Get It If You Really Want“, von ihm geschrieben. Desmond Dekker brachte wenige Wochen später eine eigene Fassung heraus, die in Großbritannien auf Platz zwei kam.
Leslie Kong starb an einem Herzinfarkt. Bis dahin hatte Cliff mit ihm gearbeitet.
1969–1973
04 The Harder They Come
Der Regisseur Perry Henzell bot ihm die Hauptrolle in einem Kriminalfilm an. Cliff spielt Ivanhoe Martin, einen jungen Mann, der in Kingston Sänger werden will und auf die schiefe Bahn gerät.
Nach langen Dreharbeiten mit Geldsorgen kam der Film am 5. Juni 1972 in Kingston ins Kino. Er brach in Jamaika Rekorde. Der Soundtrack erschien im Juli. Den Titelsong hatte Cliff eigens dafür geschrieben.
In den USA wurde der Film über Mitternachtsvorstellungen bekannt. Der Soundtrack trug den Reggae zum ersten Mal in großer Zahl über Jamaika hinaus.
1976–1995
05 Afrika, Grammy und Kino
Er sang in der ersten Staffel von Saturday Night Live, darunter „The Harder They Come“ und „Many Rivers to Cross“.
Der Schriftsteller Lindsay Barrett vermittelte ihm eine erste Reise nach Afrika. Cliff, der kurz den Rastafari nahegestanden hatte, trat zum Islam über und nahm den Namen El Hadj Naïm Bachir an. Später sagte er, er gehöre keiner bestimmten Religion an.
„Reggae Night“ wurde 1983 ein großer Erfolg. Für das Album Cliff Hanger bekam er 1985 den Grammy für das beste Reggae-Album. Im selben Jahr wirkte er bei „Sun City“ mit, dem Lied der Artists United Against Apartheid.
Er sang im Hintergrund auf dem Rolling-Stones-Album Dirty Work und spielte neben Robin Williams im Film Club Paradise.
Seine Fassung von „I Can See Clearly Now“ aus dem Film Cool Runnings kam in Frankreich auf Platz eins.
2003–2025
06 Was bleibt
Jamaika verlieh ihm den Order of Merit, für seine Verdienste um Film und Musik.
Wyclef Jean nahm ihn in die Rock and Roll Hall of Fame auf. Cliff ist neben Bob Marley einer von nur zwei Jamaikanern dort.
Mit Tim Armstrong von der Punkband Rancid arbeitete er an der EP The Sacred Fire und dem Album Rebirth. Das Album brachte ihm seinen zweiten Grammy. 2022 erschien noch Refugees.
Jimmy Cliff starb am 24. November 2025 mit 81 Jahren an einer Lungenentzündung.
Geblieben ist ein Film, der den Reggae in die Welt brachte, und ein Soundtrack, auf dem Cliff die Hälfte der Lieder singt. Dazu Lieder wie „Many Rivers to Cross“, die andere bis heute neu aufnehmen.
Hörtipp
Fangen Sie mit dem Soundtrack von The Harder They Come an, am Stück. Er dauert keine 40 Minuten. Die eine Hälfte singt Cliff, die andere zeigt, was um ihn herum in Jamaika entstand. Zur Album-Story →
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