Künstlerporträt

Neutral Milk Hotel

Eine Band aus dem Elephant-6-Kreis, deren Sänger mit einem einzigen Album berühmt wurde und dann fast fünfzehn Jahre lang schwieg.

1998 · In the Aeroplane Over the Sea

1998In the Aeroplane Over the Sea→

Neutral Milk Hotel war zuerst das Projekt eines einzigen Menschen: Jeff Mangum aus Ruston in Louisiana, der als Schüler mit Freunden Kassetten aufnahm und daraus das Elephant-6-Kollektiv machte. Erst für die Konzerte wurde daraus eine Band, mit Bläsern, Akkordeon und singender Säge. Nach nur zwei Alben zog sich Mangum Ende der Neunziger zurück, ohne ein Wort der Erklärung. Gerade dadurch wurde In the Aeroplane Over the Sea zu einer Platte, die man nicht nur hört, sondern weitergibt. 2013 kam die Band noch einmal zurück, zwei Jahre später war wieder Schluss.

In diesem Porträt

01Kassetten aus Ruston 1970–1993
02On Avery Island 1994–1996
03Das Flugzeug über dem Meer 1997–1998
04Das lange Schweigen 1999–2008
05Die Rückkehr 2011–2015
06Was bleibt 2023–heute

1970–1993

01 Kassetten aus Ruston

Jeffrey Nye Mangum wurde am 24. Oktober 1970 in Ruston, Louisiana, geboren. Sein Vater lehrte Volkswirtschaft an der Louisiana Tech University.

Als Jugendlicher nahm Mangum mit seinen Freunden Robert Schneider, Bill Doss und Will Cullen Hart zu Hause Musik auf. Sie hörten die Minutemen und den Komponisten John Cage. Auf ihre Kassetten schrieben sie den Namen eines erfundenen Labels, Elephant 6. Daraus wurde ein loser Verbund von Bands, zu dem später auch The Apples in Stereo und The Olivia Tremor Control gehörten.

Mangums eigenes Projekt hieß zuerst Milk. Als er erfuhr, dass es schon eine Band dieses Namens gab, schlug Hart Neutral Milk Hotel vor. Eine Bedeutung hat der Name nicht. Nach der Schule zog Mangum durchs Land und lebte eine Zeit lang in Denver, Los Angeles und Seattle.

1994–1996

02 On Avery Island

In Seattle erschien die Single „Everything Is“ auf dem kleinen Label Cher Doll Records. Mangum sagte später, sie sei für ihn zur richtigen Zeit gekommen, als er mit allem am Ende gewesen sei.

Von Februar bis Mai 1995 nahm er in Denver mit Robert Schneider das erste Album auf, fast alles allein. Schneider hätte gern opulenter produziert, fand sich aber mit Mangums rauem Klang ab und lernte dabei nach eigener Aussage das Produzieren.

On Avery Island erschien im März 1996 bei Merge Records. Es verkaufte sich rund 5.000 Mal und bekam gute Kritiken. Für die Tournee stellte Mangum eine Band zusammen: Julian Koster, Jeremy Barnes und Scott Spillane, den er in einer Pizzeria in Austin kennengelernt hatte.

1997–1998

03 Das Flugzeug über dem Meer

Cover von In the Aeroplane Over the Sea — In the Aeroplane Over the Sea · 1998

Im April 1997 begann in New York die erste Tournee durch Nordamerika. Mit dem Geld zogen die vier nach Athens in Georgia. Von Juli bis September nahmen sie in Denver In the Aeroplane Over the Sea auf, wieder mit Robert Schneider. Viele Lieder waren von der Lektüre des Tagebuchs der Anne Frank geprägt.

Am 10. Februar 1998 erschien das Album. CMJ New Music Monthly nannte es das beste des Jahres, doch der Verkauf lief zunächst bescheiden. Im Oktober kam „Holland, 1945“ als einzige Single heraus. Die Band tourte viel, und Mangum ging es dabei zunehmend schlechter. Ende 1998 hörten die Konzerte auf, ohne dass es eine Erklärung gab.

1999–2008

04 Das lange Schweigen

Mangum veröffentlichte keine neuen Lieder. 2001 erschien stattdessen Orange Twin Field Works: Volume I, Aufnahmen bulgarischer Volksmusik, die er gesammelt hatte. Im selben Jahr kam Live at Jittery Joe’s heraus, ein Konzertmitschnitt von 1997.

2002 moderierte er einige freie Radiosendungen beim Sender WFMU. Als ein Journalist ihn 2003 aufspürte, schrieb Mangum ihm, er sei keine Idee, sondern ein Mensch, der in Ruhe gelassen werden wolle.

Währenddessen wurde das Album immer bekannter. 2005 brachte Domino es in Europa neu heraus, Pitchfork gab die volle Punktzahl. 2008 war es die sechstmeistverkaufte Schallplatte des Jahres. Im selben Jahr stand Mangum bei einer Elephant-6-Tournee zum ersten Mal wieder kurz auf der Bühne.

2011–2015

05 Die Rückkehr

Ab August 2011 ging Mangum allein auf Tournee, mit Akustikgitarre und den alten Liedern. Im Oktober 2011 sang er bei den Protesten von Occupy Wall Street in New York. Dazu erschien eine Sammlung mit Aufnahmen der Band und bisher unveröffentlichten Stücken, Ferris Wheel on Fire.

Im April 2013 kündigten Neutral Milk Hotel eine Reunion in der Besetzung von 1998 an. Im Oktober spielten sie in Baltimore, in einer ehemaligen Methodistenkirche, ihr erstes vollständiges Konzert seit fünfzehn Jahren. Es folgten Konzerte in Nordamerika, Europa, Australien und Asien.

Die Band erklärte, die Tournee 2015 sei für absehbare Zeit die letzte. Das letzte Konzert fand im Juni 2015 in Petaluma, Kalifornien, statt.

2023–heute

06 Was bleibt

2023 erschien The Collected Works of Neutral Milk Hotel, eine Box mit allen Aufnahmen. Sie wurde für einen Grammy in der Kategorie Verpackung nominiert.

Was bleibt, sind zwei Alben, eine Handvoll Singles und ein Einfluss, der weit über ihre Größe hinausgeht. Arcade Fire, The Decemberists, Beirut und Bright Eyes haben sich auf diese Band berufen. Und ein Album, das Menschen einander bis heute weiterreichen wie ein Geheimnis.

Hörtipp

Wer Neutral Milk Hotel nur vom Namen kennt, sollte In the Aeroplane Over the Sea einmal ganz hören, von den leisen ersten Takten von „The King of Carrot Flowers“ bis zu der abgestellten Gitarre am Schluss. Es sind nur 40 Minuten. Zur Album-Story →