Künstlerporträt

Public Enemy

Eine Gruppe aus Long Island, die Hip-Hop laut und politisch machte und ihre Musik aus Hunderten Schnipseln fremder Platten baute.

1988 · It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back

1988It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back→

Ende der Achtziger klang Hip-Hop aus New York oft nach Party und Prahlerei. Public Enemy klangen nach Alarm. Chuck D rappte mit einer tiefen, festen Stimme über Medien, Macht und das Leben von Schwarzen in Amerika, Flavor Flav mit der großen Uhr um den Hals fiel ihm ins Wort und nahm dem Ernst die Schwere. Dahinter stand die Bomb Squad, ein Produzententeam, das Sirenen, Bläser, Schlagzeug und Stimmen aus fremden Platten zu einer dichten Wand stapelte. It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back von 1988 gilt bis heute als eines der wichtigsten Alben des Hip-Hop.

In diesem Porträt

01Long Island 1959–1985
02Def Jam 1985–1987
03It Takes a Nation of Millions 1987–1988
04Fight the Power 1989–1991
05Neue Wege 1994–2017
06Was bleibt 2013–heute

1959–1985

01 Long Island

William Drayton, später Flavor Flav, wurde am 16. März 1959 in Roosevelt auf Long Island geboren. Er brachte sich als Kind selbst das Klavierspielen bei und spielte später auch Schlagzeug und Gitarre. Carlton Ridenhour, später Chuck D, kam am 1. August 1960 im nahen Hempstead zur Welt.

Ridenhour studierte Grafikdesign an der Adelphi University auf Long Island und schloss 1984 ab. Dort lernte er Drayton kennen. Nebenbei moderierte er Radiosendungen und gestaltete Flyer für Hip-Hop-Partys. Mit Freunden trat er unter dem Namen Spectrum City auf.

1985–1987

02 Def Jam

Rick Rubin hörte ein Demo mit dem Titel „Public Enemy Number One“ und wollte Chuck D für sein Label Def Jam gewinnen. Aus dem Freundeskreis wurde eine Gruppe: Chuck D, Flavor Flav, DJ Terminator X und Professor Griff. Die Musik bauten Hank und Keith Shocklee und Eric Sadler, die sich The Bomb Squad nannten.

Das erste Album Yo! Bum Rush the Show erschien 1987. In der Szene wurde es gefeiert, darüber hinaus kaum bemerkt. Im selben Jahr spielten Public Enemy zum ersten Mal in England, und die Begeisterung dort trieb die neuen Stücke schneller an.

1987–1988

03 It Takes a Nation of Millions

Cover von It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back — It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back · 1988

Das zweite Album entstand in New York, erst bei Chung King, dann bei Greene St. Recording. Chuck D wollte eine Platte, die man als Ganzes begreift, wie What’s Going On von Marvin Gaye. Die Bomb Squad mischte von Hand auf analogem Band und behandelte jedes Sample wie ein Instrument.

It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back erschien 1988. Es war das erste Hip-Hop-Album, das die Kritikerumfrage Pazz & Jop der Village Voice gewann.

1989–1991

04 Fight the Power

Für Spike Lees Film Do the Right Thing nahm die Gruppe 1989 „Fight the Power“ auf, das zu ihrem bekanntesten Stück wurde. Im selben Jahr sorgte Professor Griff mit antisemitischen Äußerungen in einem Interview für einen Skandal. Chuck D entschuldigte sich öffentlich, Griff musste die Gruppe vorübergehend verlassen.

Fear of a Black Planet erschien im April 1990 und wurde das kommerziell erfolgreichste Album der Gruppe. 2005 nahm die Library of Congress es in ihr Archiv besonders bedeutender Aufnahmen auf.

1991 folgte Apocalypse 91 … The Enemy Strikes Black. Mit der Metalband Anthrax spielten Public Enemy „Bring the Noise“ neu ein und erreichten damit auch ein Rockpublikum.

1994–2017

05 Neue Wege

Nach Muse Sick-n-Hour Mess Age von 1994 wurde es ruhiger. Terminator X zog sich 1998 aus der Gruppe zurück, DJ Lord übernahm. Im selben Jahr schrieben Public Enemy die Musik zu Spike Lees Film He Got Game.

There’s a Poison Goin’ On erschien 1999 zuerst nur als Download im Internet, die CD kam später. Es gilt als erstes Album, das so veröffentlicht wurde.

In den folgenden Jahren veröffentlichte die Gruppe weiter Alben, meist bei kleinen Labels oder direkt im Netz. Flavor Flav wurde ab Mitte der Nullerjahre auch als Figur im Reality-Fernsehen bekannt.

2013–heute

06 Was bleibt

2013 wurden Public Enemy in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Chuck D gründete 2016 mit Musikern von Rage Against the Machine die Gruppe Prophets of Rage.

2020 erhielt die Gruppe den Grammy für ihr Lebenswerk und kehrte mit What You Gonna Do When the Grid Goes Down? zu Def Jam zurück. 2025 erschien ein weiteres Album, zuerst nur über Bandcamp.

Die Bomb Squad hat gezeigt, dass man aus Lärm Musik bauen kann, und Chuck D, dass Rap eine Stimme für Nachrichten sein kann, die sonst niemand bringt. Wer Hip-Hop mit Haltung hört, hört Public Enemy mit.

Hörtipp

Fangen Sie mit It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back an, und zwar von der Sirene am Anfang bis zum Schluss. Die Platte ist wie ein Konzert gebaut, einzelne Stücke daraus verlieren viel von ihrer Wucht. Zur Album-Story →