Künstlerporträt

Robert Cray

Ein Soldatensohn aus Georgia, der den Blues als Erzählform ernst nahm – und ihn 1986 mit klarer Stratocaster und Soulstimme in die Charts brachte.

1986 · Strong Persuader

1986Strong Persuader→

Robert Cray wuchs als Sohn eines Soldaten in wechselnden Kasernenstädten auf, hörte erst die Beatles und Hendrix und dann Albert Collins – und blieb beim Blues. Aber er spielte ihn nicht wie ein Denkmal. Er sang wie ein Soulsänger, spielte eine klare, knappe Stratocaster und erzählte in seinen Liedern von Eifersucht, Affären und schlechten Entscheidungen. Mit Strong Persuader wurde daraus 1986 eine Platte, die Millionen kauften, die sonst nie im Bluesregal gesucht hätten.

In diesem Porträt

01Eine Kindheit in Kasernenstädten 1953–1970er
02Eugene, Oregon 1970er–1982
03Hightone und Showdown! 1983–1985
04Strong Persuader 1986–1988
05Mit Clapton, Hooker und King 1989–2009
06Was bleibt 2011–heute

1953–1970er

01 Eine Kindheit in Kasernenstädten

Robert Cray wurde am 1. August 1953 in Columbus, Georgia, geboren. Sein Vater war Soldat in Fort Benning, und die Familie zog mit ihm von Standort zu Standort. In Newport News, Virginia, spielte Cray als Schüler in seiner ersten Band, The One-Way Street.

Zuerst hörte er die Beatles und Jimi Hendrix. Dann zog die Familie in die Gegend von Tacoma, Washington, und er sah Albert Collins live. „Das hat mein ganzes Leben umgekrempelt“, sagte er 1989 in Guitar World. Von da an lernte er den Blues ernsthaft.

Er besuchte die Lakes High School in Lakewood. Auf der Feier zu seinem Schulabschluss spielte Albert Collins. Bis zum Alter von zwanzig Jahren hatte Cray auch Freddie King und Muddy Waters auf der Bühne gesehen.

1970er–1982

02 Eugene, Oregon

In Eugene, Oregon, gründete er die Robert Cray Band und spielte mit dem Sänger und Mundharmonikaspieler Curtis Salgado. Die Band tingelte durch die Clubs an der Westküste und begleitete zeitweise Albert Collins, der für die jungen Musiker, so Cray, „wie ein Vater“ war.

In „Animal House“ steht er als Bassist der Filmband Otis Day and the Knights auf der Bühne, ohne im Abspann genannt zu werden.

Bei Tomato erschien sein erstes Album „Who's Been Talkin'“. Es blieb weitgehend unbemerkt.

1983–1985

03 Hightone und Showdown!

Bruce Bromberg und Dennis Walker nahmen ihn für ihr kleines Label Hightone unter Vertrag. „Bad Influence“ machte Cray in Blueskreisen bekannt, Eric Clapton nahm den Titelsong später selbst auf.

Nach „False Accusations“ spielte Cray mit Albert Collins und Johnny Copeland die Gemeinschaftsplatte „Showdown!“ ein. Sie gewann einen Grammy, und für Cray erfüllte sich damit ein Traum: eine Platte mit seinem Vorbild.

1986–1988

04 Strong Persuader

Cover von Strong Persuader — Strong Persuader · 1986

„Strong Persuader“ erschien bei Mercury, wieder produziert von Bromberg und Walker, mit den Memphis Horns als Gästen. Die Platte kam in den USA auf Platz 13, „Smoking Gun“ lief im Radio und auf MTV, und am Ende standen über zwei Millionen verkaufte Exemplare in den USA.

Keith Richards holte ihn 1987 in die Band für Chuck Berrys Film „Hail! Hail! Rock 'n' Roll“. 1988 gab es den Grammy für „Strong Persuader“, im selben Jahr folgte „Don't Be Afraid of the Dark“.

1989–2009

05 Mit Clapton, Hooker und King

Mit Eric Clapton schrieb er die Ballade „Old Love“ und spielte in den folgenden Jahren oft in dessen Vorprogramm.

Am 26. August 1990 stand er in Alpine Valley, Wisconsin, mit Clapton, Buddy Guy, Jimmie und Stevie Ray Vaughan auf der Bühne. Es war Stevie Ray Vaughans letzter Auftritt, in derselben Nacht starb er bei einem Hubschrauberabsturz.

Er spielte Gitarrensoli auf Platten von John Lee Hooker und sang auf B.B. Kings „Blues Summit“. Unter eigenem Namen erschienen bis Ende der Neunziger weitere Alben bei Mercury, danach bei kleineren Labels.

2011–heute

06 Was bleibt

2011 wurde Robert Cray in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Insgesamt hat er fünf Grammys gewonnen.

2017 nahm er mit der Hi Rhythm Section, der alten Studioband von Al Green, in Memphis ein Album auf. 2020 folgte „That's What I Heard“. Geblieben ist ein Musiker, der den Blues nie als Museum verstanden hat, sondern als Form für Geschichten von heute.

Hörtipp

Strong Persuader dauert knapp vierzig Minuten und lebt von seinen Geschichten. Hören Sie die Platte von vorn, und achten Sie bei „Right Next Door“ darauf, wer eigentlich erzählt. Zur Album-Story →