Künstlerporträt
Tracy Chapman
Eine Songwriterin aus Cleveland, die mit Akustikgitarre über Armut, Gewalt und Aufbruch singt und ihr Privatleben konsequent für sich behält.
Tracy Chapman ist eine der wenigen Musikerinnen, die mit einer Akustikgitarre ein Stadion stillbekommen haben. Sie wuchs in Cleveland auf, studierte Anthropologie und spielte auf der Straße, bevor ihr erstes Album 1988 weltweit auf Platz eins ging. Ihre Lieder erzählen von Menschen am Rand: von einer Kassiererin, die weg will, von einer Frau hinter einer dünnen Wand. Interviews gibt sie selten. Nach acht Studioalben wurde es ruhig um sie – bis „Fast Car“ 2023 eine zweite Karriere begann, diesmal im Country.
In diesem Porträt
1964–1982
01 Cleveland
Tracy Chapman wurde am 30. März 1964 in Cleveland, Ohio, geboren. Mit drei Jahren bekam sie von ihrer Mutter eine Ukulele.
Mit etwa acht Jahren begann sie, Gitarre zu spielen und eigene Lieder zu schreiben. Als Kind erlebte sie in Cleveland häufig Schikanen und rassistisch motivierte Übergriffe.
Über das Programm A Better Chance, das begabte Jugendliche an Schulen außerhalb ihres Viertels vermittelt, kam sie an die Wooster School in Connecticut. Dort machte sie ihren Schulabschluss.
1982–1987
02 Tufts und Harvard Square
An der Tufts University bei Boston studierte sie Anthropologie. Nebenbei spielte sie auf der Straße, am Harvard Square und auf Bahnsteigen der U-Bahn, und nahm beim Uniradio WMFO Demos auf.
Ihr Kommilitone Brian Koppelman hörte sie in einem Café und brachte ein Demo zu seinem Vater Charles, der den Musikverlag SBK leitete. 1986 unterschrieb sie dort einen Verlagsvertrag.
Nach ihrem Abschluss 1987 nahm Elektra Records sie unter Vertrag. In Hollywood entstand mit dem Produzenten David Kershenbaum ihr erstes Album.
1988–1989
03 Wembley und Platz eins
Das Album Tracy Chapman erschien am 5. April 1988. Am 11. Juni sprang sie beim Konzert für Nelson Mandela in Wembley für Stevie Wonder ein und spielte allein mit Gitarre „Fast Car“.
Im August stand das Album in den USA auf Platz eins, auch in Großbritannien und Deutschland. Im Herbst ging sie mit Bruce Springsteen, Sting und Peter Gabriel auf die Amnesty-Tournee Human Rights Now!
Bei den Grammys 1989 gewann sie drei Preise, darunter Best New Artist. Noch im selben Jahr erschien Crossroads, das in den USA Platin erreichte.
1992–2008
04 Weiter, leiser
Matters of the Heart erschien 1992 und blieb deutlich hinter den ersten beiden Alben zurück.
Mit New Beginning kam 1995 ein zweiter großer Erfolg, allein in den USA über fünf Millionen verkaufte Exemplare. Die Single „Give Me One Reason“ gewann 1997 den Grammy als bester Rocksong.
Es folgten Telling Stories (2000), Let It Rain (2002), Where You Live (2005) und Our Bright Future (2008), ihr bislang letztes Studioalbum, für einen Grammy nominiert.
2004–2024
05 Engagement und späte Ehrungen
Chapman unterstützte über Jahrzehnte Menschenrechtsorganisationen und Bildungsprojekte in Cleveland. 2004 verlieh ihr die Tufts University die Ehrendoktorwürde.
Im April 2023 ehrte Südafrika sie mit dem Order of the Companions of O. R. Tambo für ihren Einsatz für Nelson Mandela. Im selben Jahr wurde „Fast Car“ in der Fassung von Luke Combs ein Nummer-eins-Hit im Country.
Im November 2023 bekam sie als erste Schwarze Songwriterin den CMA Award für den Song des Jahres. Im Februar 2024 sang sie „Fast Car“ bei den Grammys zusammen mit Combs.
2025–heute
06 Was bleibt
2025 nahm die Library of Congress ihr Debüt in das National Recording Registry auf.
Chapman trennt ihr öffentliches Leben strikt vom privaten: „Ich habe ein öffentliches Leben, das ist mein Arbeitsleben“, sagte sie einmal – das private gehört ihr allein. Geblieben sind Lieder, die nichts erklären, sondern genau hinschauen – und eine Gitarrenfigur, die fast jeder erkennt.
Hörtipp
Tracy Chapman dauert rund 36 Minuten. Hören Sie nach „Fast Car“ nicht weg: Das unbegleitete „Behind the Wall“ zwei Stücke später zeigt, wie wenig diese Sängerin braucht. Zur Album-Story →
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Larry Klein, Bassist auf Chapmans Debüt, war damals mit Joni Mitchell verheiratet und arbeitete an ihren Platten mit.
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Weil Stevie Wonder in Wembley seine Musik fehlte, ging Chapman ein zweites Mal auf die Bühne.
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