Ahmad Jamal

1930

Ahmad Jamal kam am 2. Juli 1930 in Pittsburgh zur Welt. Mit drei Jahren spielte er nach, was ihm ein Onkel auf dem Klavier vormachte. Mit sieben bekam er Unterricht, unter anderem bei der Sängerin und Lehrerin Mary Cardwell Dawson.

1948

Schon als Kind spielte er anspruchsvolle klassische Literatur. Nach der Highschool ging er 1948 mit dem Orchester von George Hudson auf Tournee und spielte danach in einem Quartett namens The Four Strings. In dieser Zeit lernte er von dem Geiger Joe Kennedy das Lied „Poinciana“ kennen.

1950

1950 zog er nach Chicago. Im selben Jahr trat er zum Islam über und nahm den Namen Ahmad Jamal an. Anfangs hielt er sich mit Gelegenheitsarbeiten über Wasser und spielte solo in kleinen Lokalen.

19511954

Mit Gitarre und Bass gründete er die Three Strings. Der Produzent John Hammond hörte die Gruppe im New Yorker Club Embers und holte sie zu Okeh, die ersten Aufnahmen erschienen 1951. Ab 1954 spielte Israel Crosby den Bass.

1957

Miles Davis war längst aufmerksam geworden und nahm Stücke aus Jamals Repertoire auf, etwa „New Rhumba“ auf Miles Ahead. 1957 kam der Schlagzeuger Vernel Fournier aus New Orleans dazu, die Gitarre fiel weg. Das Trio wurde Hausband im Pershing Hotel.

1958

Im Januar 1958 ließ Jamal das Trio an mehreren Abenden in der Pershing Lounge mitschneiden. Aus 43 Aufnahmen wählte er acht aus, darunter eine lange Fassung von „Poinciana“. Die Platte erschien bei Argo und wurde ein Hit, der sich weit über das Jazzpublikum hinaus verkaufte.

1959

Mit dem Erlös eröffnete er in Chicago das Alhambra, ein Restaurant mit Club. Es bestand nur etwa ein Jahr, Jamal schloss es nach eigener Aussage selbst. 1959 reiste er durch Nordafrika.

1962

Die letzte Aufnahme des Trios mit Crosby und Fournier entstand 1962 im Blackhawk in San Francisco. Im August 1962 starb Israel Crosby mit 43 Jahren. Damit endete die Besetzung, die Jamal bekannt gemacht hatte.

1964

Nach einer Pause kehrte Jamal 1964 zurück, mit einem festen Engagement im Village Gate in New York und dem Bassisten Jamil Nasser, mit dem er bis 1972 spielte. Mit dem Album The Awakening endete 1970 seine rein akustische Phase.

19701979

In den Siebzigern spielte er auch E-Piano. Das Trio blieb seine Form, manchmal ergänzt um Gitarre oder Perkussion. Ab 1979 spielte er über viele Jahre an Silvester im Club Blues Alley in Washington.

19681985

„Poinciana“ ließ ihn nicht los. Er nahm es 1968 und 1985 erneut auf, jedes Mal anders.

19942017

1994 wurde er NEA Jazz Master, 2017 erhielt er einen Grammy für sein Lebenswerk. Bis ins hohe Alter nahm er auf, zuletzt mit Ballades (2019), überwiegend solo. Über Balladen sagte er, zitiert im Nachruf von NPR: „Es braucht Jahre gelebten Lebens, um sie richtig zu lesen.“

2023

Ahmad Jamal starb am 16. April 2023 in Ashley Falls, Massachusetts, mit 92 Jahren. Sein Gedanke, dass eine Pause so viel sagen kann wie ein Ton und ein Trio wie ein Orchester klingen kann, ist über Miles Davis und viele Pianisten nach ihm weitergewandert.