At the Pershing: But Not for Me

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie At the Pershing entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Chicago, Mitte Januar 1958. Ecke 64th Street und Cottage Grove Avenue, im Viertel Woodlawn. Im Pershing Hotel, einem siebenstöckigen Haus neben dem Tivoli-Kino, gibt es eine Lounge. Dort spielt seit Monaten ein Trio, an den meisten Abenden der Woche, mehrere Sets pro Nacht. Am Flügel sitzt Ahmad Jamal, 27 Jahre alt.

In diesen Tagen steht im Raum zusätzlich eine Zweispurmaschine. Bedient wird sie von Malcolm Chisholm, Toningenieur bei Chess in Chicago. Die Idee kam von Jamal selbst. Im Gespräch mit dem Magazin Wax Poetics erzählte er später: „Ich habe Leonard gesagt, ich will eine Aufnahme vor Ort im Pershing machen.“ Leonard, das ist Leonard Chess, Chef der Plattenfirma, zu der das Label Argo gehörte.

43 Mitschnitte, acht Stücke

Das Trio spielt einfach weiter, was es jeden Abend spielt: Standards aus dem Broadway, ein paar Jazzstücke, Balladen. Die Gäste trinken, reden, hören zu oder auch nicht. Am Ende liegen 43 Mitschnitte vor. Jamal hört sie durch und wählt acht aus. „Es hat Wochen gedauert, aber ich habe die acht Titel sehr sorgfältig ausgewählt“, sagte er rückblickend im Gespräch mit uDiscover Music.

Wie viele Abende genau mitgeschnitten wurden, ist nicht einheitlich überliefert. Die Albumangaben nennen den 16. Januar, eine später veröffentlichte zweite Auswahl den 17. Jamal selbst sprach von vier Abenden.

02Wie At the Pershing entstand

Jamal kannte das Pershing lange vor dieser Aufnahme. Nach eigener Erinnerung spielte er dort schon 1952, damals noch für wenig Geld. Das Hotel gehörte seit 1943 schwarzen Besitzern und war ein Treffpunkt der South Side. Im Keller lag der Tanzclub Budland, oben im Saal traten Jazzmusiker wie Earl Hines und Charlie Parker auf.

Das Trio, das 1958 auf der Bühne steht, ist noch nicht lange in dieser Besetzung. Jamal hatte Anfang der Fünfziger mit Klavier, Gitarre und Bass begonnen. Der Bassist Israel Crosby kam 1954 dazu. Crosby stammte aus Chicago und hatte schon als Sechzehnjähriger mit Gene Krupa aufgenommen, mit einem der frühesten ausgespielten Bass-Soli auf Platte. 1957 kam der Schlagzeuger Vernel Fournier, geboren in New Orleans, vorher Hausdrummer im Chicagoer Club Bee Hive. Die Gitarre fiel weg.

Die Monate im Pershing machten aus drei Musikern eine Einheit. Jamal sagte dazu im Gespräch mit uDiscover Music: „Wir waren viele, viele Monate dort.“ Daraus sei ein Zusammenspiel entstanden, das sich nicht nachstellen lasse.

Ein Erfolg, mit dem niemand rechnete

Argo veröffentlichte die acht Stücke noch 1958. Im August hatte sich die Platte nach den Angaben der Zeit schon mehr als 47.000-mal verkauft, für eine Jazzplatte eine sehr hohe Zahl. Das Magazin Jet sprach von einem landesweiten Hit. Insgesamt hielt sich das Album mehr als zwei Jahre in den Albumcharts von Billboard. Bis Mitte der Neunziger soll es über eine Million Mal verkauft worden sein.

Mit dem Geld eröffnete Jamal in Chicago ein eigenes Restaurant mit Club, das Alhambra. Es bestand nur etwa ein Jahr.

03Der Klang

Eine Zweispurmaschine in einer Lounge, kein Studio, keine Kabinen. Man hört den Raum. Zwischen den Stücken klatscht das Publikum, nicht wie im Konzertsaal, sondern wie in einem Lokal, in dem ein Teil der Gäste zuhört und ein Teil nicht. Die Platte erschien in Mono.

Das Klavier steht nicht allein vorn. Jamal spielt wenig, oft nur ein paar Töne, dann lässt er Luft. In diese Lücken treten Bass und Schlagzeug. Crosby spielt keine reinen Grundtöne, sondern eigene kleine Melodien unter dem Klavier. Fournier arbeitet viel mit Besen, leise und sehr genau. Jamal nannte ihn im Gespräch mit Wax Poetics „einen Meister der Besen, einen Meister des metronomischen Timings“.

Ein Trio wie eine Bigband

Der Pianist und Autor Ben Waltzer hat beschrieben, was daran neu war: Jamal behandelte das Trio nicht als Klavier mit Begleitung, sondern wie ein kleines Orchester. Wiederkehrende Figuren, Vamps und Ostinati sind bei ihm nicht Rahmen für die Improvisation, sondern selbst die Improvisation. Bass und Schlagzeug werden dadurch gleichrangige Partner.

Man hört das schon im Titelstück „But Not for Me“. Das Trio umkreist die bekannte Gershwin-Melodie, setzt Breaks, hält an, beginnt neu. Jamal spielt gelegentlich einen schnellen Lauf, aber nie lange. Dann wieder nur Akkorde, fast beiläufig, während Crosby weiterläuft.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Acht Stücke aus 43 Mitschnitten. Das Album ist kein Konzert, das von Anfang bis Ende so stattgefunden hat. Es ist eine Auswahl, die Jamal selbst zusammengestellt hat. Man merkt das an der Abfolge: schnell und langsam, bekannt und weniger bekannt wechseln sich ab.

Die Stücke kommen aus ganz verschiedenen Ecken. „The Surrey with the Fringe on Top“ stammt aus dem Musical Oklahoma!, „Moonlight in Vermont“ ist eine Ballade aus den Vierzigern, „Music, Music, Music“ ein Schlager. Dazu kommt „Woody 'n' You“ von Dizzy Gillespie, ein Stück aus dem Bebop. Zusammen hält das alles die Art, wie das Trio damit umgeht: Jedes Stück wird kürzer und lichter, als man es kennt. Die meisten dauern um die drei Minuten.

Poinciana in der Mitte

Die große Ausnahme ist „Poinciana“, mit gut acht Minuten so lang wie zwei andere Stücke zusammen. Jamal hatte das Lied Ende der Vierziger von einem Geiger kennengelernt, Joe Kennedy, mit dem er damals spielte. Im Trio wurde es Abend für Abend länger. „Wir haben es Chorus um Chorus entwickelt“, sagte Jamal später zu Wax Poetics. Irgendwann sei klar gewesen, dass man es aufnehmen müsse.

Als gekürzte Single lief „Poinciana“ in Musikboxen und auf Partys. Es wurde Jamals bekanntestes Stück, er spielte es bis ins hohe Alter und nahm es mehrfach neu auf. Auf diesem Album steht es an sechster Stelle, nach fünf kurzen Stücken. Wer bis dahin zugehört hat, ist in der Musik angekommen.

05Warum es einen Abend trägt

At the Pershing beginnt mitten im Geschehen. „But Not for Me“ setzt ein, als hätte das Trio schon eine Weile gespielt, bevor jemand auf Aufnahme gedrückt hat. Danach folgen vier kurze Stücke, jedes in einer anderen Stimmung. Man hört zu und merkt, wie wenig gespielt wird und wie viel trotzdem passiert.

Mit „Poinciana“ kippt das Album. Das Stück ist ruhig und gleichzeitig unaufhörlich in Bewegung, weil Fournier den Rhythmus nie loslässt. Nach acht Minuten ist man in einem anderen Tempo als am Anfang. „Woody 'n' You“ zieht danach noch einmal an, ein Stück Bebop, knapp und hell.

Eine Ballade zum Schluss

Am Ende steht „What's New?“, eine Ballade. Jamal hat später gesagt, Balladen seien schwer zu spielen. Hier spielt er sie ohne Eile, mit vielen Pausen. Crosby und Fournier halten sich fast ganz zurück. Danach Applaus, und die Platte ist vorbei.

Mit rund 32 Minuten ist das Album kurz. Es verlangt keine Ausdauer, sondern Aufmerksamkeit für Kleinigkeiten: ein Besen auf der Trommel, eine Basslinie, ein Akkord, der länger stehen bleibt als erwartet.

Wie klingt ein Abend in einer Hotel-Lounge in Chicago, wenn man ihn fast siebzig Jahre später zum ersten Mal ganz hört?