Big Mama Thornton

1926

Willie Mae Thornton wurde am 11. Dezember 1926 in Ariton, Alabama, geboren. Ihr Vater war Baptistenprediger, ihre Mutter sang. Mundharmonika lernte sie als Kind, indem sie ihrem älteren Bruder zusah.

1939

1939 starb ihre Mutter an Tuberkulose. Thornton hatte sie gepflegt und verließ die Schule früh. Als Vorbilder nannte sie später Bessie Smith und Memphis Minnie.

1940er1948

Als Jugendliche kam sie zu Sammy Greens Hot Harlem Revue, einer reisenden Show, zuerst als Tänzerin, Sängerin und Komikerin. Man nannte sie bald die „neue Bessie Smith“. 1948 ging sie, weil die Gage ausblieb.

1950

In Houston sang sie im Eldorado Ballroom und nahm 1950 ihre ersten Stücke auf. Im selben Jahr unterschrieb sie bei Peacock Records von Don Robey.

1952

Im Dezember 1952 trat sie mit der Revue von Johnny Otis im Apollo Theater in Harlem auf. Danach stand „Big Mama Thornton“ auf der Leuchtschrift. Im selben Jahr nahm sie „Hound Dog“ auf, geschrieben von Jerry Leiber und Mike Stoller.

19531956

1953 stand „Hound Dog“ sieben Wochen auf Platz eins der R&B-Charts. 1956 nahm Elvis Presley das Lied auf und machte daraus einen Welthit. Thornton sagte später dem Rolling Stone, sie habe von denen gar kein Geld bekommen.

1961

Ende der Fünfzigerjahre lebte Thornton in der Gegend von San Francisco und sang in Clubs. 1961 schrieb sie „Ball and Chain“. Die Rechte gab sie an Bay-Tone, eine kleine Plattenfirma, die ihre Aufnahme nie veröffentlichte.

1965

Im Herbst 1965 reiste Thornton mit dem American Folk Blues Festival durch Europa, organisiert von Horst Lippmann und Fritz Rau. Das Publikum feierte sie mit stehenden Ovationen. Am 20. Oktober nahm Chris Strachwitz von Arhoolie sie in London auf, mit Buddy Guy, Eddie Boyd, Walter Horton, Fred Below, Jimmie Lee Robinson und Fred McDowell.

1966

In Europe erschien 1966. Im April 1966 nahm Strachwitz in San Francisco eine zweite Platte mit ihr auf, begleitet von der Band von Muddy Waters.

1967

Janis Joplin und der Gitarrist James Gurley hörten Thornton „Ball and Chain“ in einem Club in San Francisco singen und fragten, ob sie es spielen dürften. Thornton sagte ja. Beim Monterey Pop Festival im Juni 1967 sang Janis Joplin es mit Big Brother and the Holding Company.

1968

Im Januar 1968 nahm Thornton ihre eigene Fassung für Arhoolie auf. Im August erschien Joplins Version auf Cheap Thrills, und das Album stand wochenlang auf Platz eins. 1972 sagte Thornton in einem Interview dazu: „Es ist in Ordnung, es hat mir Geld gebracht.“

19691975

1969 erschien bei Mercury Stronger Than Dirt, später ein Gospelalbum. 1973 sang sie beim Newport Jazz Festival, 1975 veröffentlichte Vanguard Jail, aufgenommen bei Konzerten in Gefängnissen, und Sassy Mama!.

1984

Big Mama Thornton starb am 25. Juli 1984 in Los Angeles, mit 57 Jahren, an Herz- und Leberleiden nach Jahren mit viel Alkohol. Im selben Jahr kam sie in die Blues Hall of Fame.

20172024

2017 nahm die Library of Congress ihr „Hound Dog“ in das National Recording Registry auf, 2024 wurde sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Zwei der bekanntesten Lieder der Rockgeschichte gehen auf ihre Stimme zurück.