In Europe

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie In Europe entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

London, Herbst 1965. Das American Folk Blues Festival ist auf Tournee durch Europa, eine Reisegruppe aus Bluesmusikern, organisiert von den beiden Deutschen Horst Lippmann und Fritz Rau. In diesem Jahr dabei: Buddy Guy, John Lee Hooker, J. B. Lenoir, Eddie Boyd, Walter Horton, Fred McDowell, der Schlagzeuger Fred Below, der Bassist Jimmie Lee Robinson. Und eine Frau aus Alabama, die man in Amerika vor allem mit einem Lied verbindet, das inzwischen ein anderer gesungen hat.

Am 20. Oktober 1965 geht Willie Mae Thornton mit einem Teil dieser Musiker in die Wessex Studios. Aufnehmen lässt sie Chris Strachwitz, Gründer der kleinen kalifornischen Plattenfirma Arhoolie. Er produziert, er nimmt auf, und das Foto für die Hülle macht er auch. An diesem einen Tag entsteht die ganze Platte.

Eine Sängerin, die man in Europa erst entdeckt

In Amerika war Big Mama Thornton 1965 vor allem ein Name auf alten Singles. Ihr „Hound Dog“ hatte 1953 sieben Wochen an der Spitze der R&B-Charts gestanden. Drei Jahre später nahm Elvis Presley das Lied auf, und von da an gehörte es ihm. Thornton hat sich später über das Geld beklagt, das sie dafür nie gesehen hat.

In Europa war das anders. Hier hatte das Publikum die Platten, nicht die Hitparade im Kopf. Auf der Tournee bekam Thornton stehende Ovationen. Warum, hört man auf In Europe vom ersten Stück an.

02Wie In Europe entstand

Chris Strachwitz war 1931 in Schlesien geboren und nach dem Krieg in die USA gekommen. 1960 gründete er in Kalifornien Arhoolie, ein Label für Blues, Folk und regionale Musik, die sonst niemand aufnahm. Er arbeitete mit wenig Geld und wenig Technik. Was er suchte, waren Musiker in ihrem eigenen Klang, nicht poliert für das Radio.

Für die Londoner Session stellte er eine Band aus der Tourneegruppe zusammen. Buddy Guy spielt Gitarre, damals ein junger Musiker aus der Chicagoer Szene, der hinter Muddy Waters und anderen im Studio stand. Eddie Boyd sitzt am Klavier und an der Orgel, Fred Below am Schlagzeug, Jimmie Lee Robinson spielt Bass. Auf einigen Stücken kommt Walter Horton mit der Mundharmonika dazu, den man „Shakey“ nannte.

Zwei Stücke mit Fred McDowell

Zwei Titel auf der zweiten Seite der Platte klingen anders. Bei „My Heavy Load“ und „School Boy“ spielt Fred McDowell, ein Gitarrist aus dem Hügelland von Mississippi, mit dem Bottleneck auf den Saiten. Die beiden Lieder sind als gemeinsame Stücke von Thornton und McDowell vermerkt. Hier fällt die Band weg, und es bleibt eine Stimme mit einer Gitarre. Es ist der stillste Teil der Platte.

Die Platte erschien 1966 bei Arhoolie, ursprünglich in Mono. Die Stereo-Ausgabe trägt den Vermerk, sie sei nachträglich „für Stereo umgekanalt“ worden. Es war Thorntons erstes Album für Arhoolie. Ein Jahr später folgte eine zweite Platte, aufgenommen im April 1966 in San Francisco mit der Band von Muddy Waters.

03Der Klang

Die Aufnahme ist schlicht. Ein Raum, eine Band, keine Effekte. Man hört, dass die Musiker einander kennen, aus Wochen auf derselben Bühne. Die Stücke beginnen ohne lange Vorbereitung und hören auf, wenn sie zu Ende sind.

Im Mittelpunkt steht die Stimme. Thornton singt tief und laut, mit viel Luft hinter jedem Ton. Sie muss nicht drücken, um über die Band zu kommen. Wenn sie leiser wird, bleibt die Stimme trotzdem vorn. Über ihren Gesang hat sie 1970 im Gespräch mit Studs Terkel gesagt: „Mein Gesang kommt aus meiner Erfahrung.“ Unterricht habe sie nie gehabt.

Buddy Guy, noch im Hintergrund

Buddy Guy war 1965 noch kein Name auf Plattenhüllen. Hier spielt er Begleitung, knapp und hell, mit kurzen Läufen zwischen Thorntons Zeilen. Wer ihn von seinen späteren Platten kennt, erkennt die Unruhe im Ton, nur gezügelt. Eddie Boyd wechselt zwischen Klavier und Orgel, und gerade die Orgel gibt Stücken wie „Little Red Rooster“ einen dunklen Untergrund.

„Little Red Rooster“ von Willie Dixon war in England zu diesem Zeitpunkt bekannt. Die Rolling Stones hatten es Ende 1964 an die Spitze der britischen Charts gebracht. Thornton nimmt es langsamer und schwerer, als Blues aus Chicago, nicht als Popsingle.

Auch „Sweet Little Angel“ hat eine Vorgeschichte. B. B. King spielte es damals in seinen Konzerten, zu hören auf Live at the Regal von 1965. Bei King antwortet die Gitarre auf jede Zeile. Bei Thornton trägt die Stimme das Stück fast allein, und die Band hält sich zurück. Es ist mit gut fünf Minuten das längste Stück der ersten Seite.

Thornton selbst an Schlagzeug und Mundharmonika

Laut den Angaben zur Platte sitzt Thornton auf den beiden letzten Stücken selbst am Schlagzeug. Auch die Mundharmonika spielt sie auf zwei Titeln. Das Instrument hatte sie als Kind gelernt, indem sie ihrem älteren Bruder zusah. Auf ihren Singles der Fünfzigerjahre war das selten zu hören.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Stücke, rund 43 Minuten. Die erste Seite ist die mit der vollen Band: „Swing It On Home“ als kurzer Auftakt, dann „Sweet Little Angel“, ein langsamer Blues, den B. B. King in den Fünfzigern bekannt gemacht hatte. Danach „Little Red Rooster“, „Unlucky Girl“, das laut Plattenangaben auf Champion Jack Dupree zurückgeht, und am Ende „Hound Dog“.

Die zweite Seite beginnt mit den beiden Stücken mit Fred McDowell und wird dann wieder voller. Sie endet mit „Session Blues“, einem Stück, dessen Name nicht mehr verrät als den Anlass. Diese Ordnung ist einfach. Laut, leise, wieder laut. Sie trägt, weil die Stimme in jedem Teil dieselbe bleibt.

Blues ohne Erklärung

Die Platte erklärt nichts. Es gibt keine Einleitung, kein Konzept, keinen Bogen, den jemand am Reißbrett geplant hätte. Sie zeigt eine Sängerin an einem Tag, mit Musikern, die sie auf der Tournee kennengelernt hat. Gerade das macht sie heute wertvoll. So klang der Chicago-Blues der Sechzigerjahre, wenn niemand ihn für ein größeres Publikum zurechtmachen wollte.

Für Thornton war die Platte ein Neuanfang. Sie zeigte, dass ihre Stimme mehr konnte als ein Hit von 1953. Und sie war ein Dokument für die Leute, die auf der anderen Seite des Atlantiks den Blues gerade neu hörten.

05Warum es einen Abend trägt

Die Platte beginnt kurz und schnell. „Swing It On Home“ dauert keine zwei Minuten, dann ist man drin. Danach nimmt sich „Sweet Little Angel“ Zeit, mehr als fünf Minuten für einen langsamen Blues. Dieses Wechselspiel zwischen kurz und lang, zwischen Tempo und Ruhe, zieht sich durch das ganze Album.

In der Mitte steht „Hound Dog“. Wer das Lied zu kennen glaubt, hört es hier neu. Danach wird es still: Die Stücke mit Fred McDowell sind der Teil, in dem man am genauesten zuhört, weil nur noch Stimme und Gitarre übrig sind.

Der letzte Titel

„Session Blues“ am Schluss ist kein großes Finale. Es klingt nach dem, was es ist: Musiker, die noch einmal zusammen spielen, bevor der Tag vorbei ist. Laut den Plattenangaben sitzt Thornton dabei selbst am Schlagzeug. Das Album hört nicht mit einem Knall auf, sondern mit einem Ausklang.

Mit rund 43 Minuten ist es ein Album von mittlerer Länge. Was bleibt, ist der Eindruck einer Stimme, die keinen Hit braucht, um gehört zu werden.

Welches Lied kannten Sie von jemand anderem, bevor Sie hörten, wer es zuerst gesungen hat?