Künstlerporträt

Billie Holiday

Eine Sängerin aus Baltimore, die nie die größte Stimme hatte und trotzdem jede Zeile so sang, dass man ihr jedes Wort glaubt.

1958 · Lady in Satin

1958Lady in Satin→

Billie Holiday hatte keinen großen Stimmumfang. Was sie hatte, war ein Gefühl für Zeit und für Worte, das vor ihr kaum jemand so besessen hatte. Sie sang hinter dem Takt, veränderte Melodien, bis sie nach ihr klangen, und machte aus Schlagern Geschichten. Mit „Strange Fruit“ brachte sie 1939 ein Lied gegen den Rassismus in die Nachtclubs. Zwanzig Jahre später, kurz vor ihrem Tod, nahm sie mit großem Orchester Lady in Satin auf.

In diesem Porträt

01Philadelphia und Baltimore 1915–1932
02Harlem, Hammond und Lady Day 1933–1938
03Strange Fruit 1939–1946
04Bruch und Rückkehr 1947–1956
05Lady in Satin 1957–1959
06Was bleibt 1959–heute

1915–1932

01 Philadelphia und Baltimore

Billie Holiday wurde am 7. April 1915 in Philadelphia als Eleanora Fagan geboren. Sie wuchs vor allem in Baltimore auf, bei Verwandten und in großer Armut; ihr Vater, ein Jazzgitarrist, war kaum da.

Als Jugendliche hörte sie die Platten von Bessie Smith und Louis Armstrong. Von beiden hat sie später gesagt, dass sie von ihnen gelernt habe, wie man einen Ton formt und eine Zeile erzählt.

Ende der Zwanzigerjahre zog sie mit ihrer Mutter nach New York. In Harlem begann sie, in Clubs zu singen. Ihren Künstlernamen nahm sie von der Filmschauspielerin Billie Dove.

1933–1938

02 Harlem, Hammond und Lady Day

Anfang 1933 hörte der Produzent John Hammond sie in einem Club in Harlem. Im November desselben Jahres nahm sie mit Benny Goodman ihre ersten Platten auf.

Ab 1935 entstanden ihre Aufnahmen mit dem Pianisten Teddy Wilson, kleine Besetzungen mit den besten Musikern der Swing-Ära. „What a Little Moonlight Can Do“ wurde zu einem Standard.

1937 sang sie mit dem Orchester von Count Basie, 1938 mit dem von Artie Shaw. Sie war damit eine der ersten schwarzen Sängerinnen, die mit einer weißen Band auf Tournee ging. Der Saxofonist Lester Young, ihr engster musikalischer Partner, gab ihr den Namen „Lady Day“; sie nannte ihn „Prez“.

1939–1946

03 Strange Fruit

1939 sang sie im Café Society in Greenwich Village zum ersten Mal „Strange Fruit“, ein Lied des Lehrers Abel Meeropol gegen die Lynchmorde an Schwarzen im Süden der USA. Für diesen Auftritt stellten die Kellner den Service ein, der Raum war dunkel bis auf einen Scheinwerfer auf ihr Gesicht, und eine Zugabe gab es nicht.

Ihre Plattenfirma Columbia wollte das Lied nicht aufnehmen. Milt Gabler nahm es am 20. April 1939 für sein kleines Label Commodore auf. Holiday nannte es später ihre meistverkaufte Platte.

1941 erschien „God Bless the Child“, ein Lied, das sie mitgeschrieben hatte. 1944 wechselte sie zu Decca und nahm dort „Lover Man“ auf, mit Streichern im Hintergrund. Es wurde einer ihrer größten Erfolge.

1947–1956

04 Bruch und Rückkehr

1947 wurde sie wegen Drogenbesitzes verurteilt und verbrachte knapp ein Jahr in Haft; danach verlor sie die Erlaubnis, in New Yorker Clubs mit Alkoholausschank aufzutreten.

Kurz nach ihrer Entlassung, am 27. März 1948, sang sie vor ausverkauftem Haus in der Carnegie Hall.

Von 1952 bis 1957 nahm sie für Norman Granz auf, bei Clef und Verve, meist in kleiner Jazzbesetzung. 1956 erschien ihre Autobiografie Lady Sings the Blues, geschrieben mit dem Journalisten William Dufty, und im November desselben Jahres gab sie zwei Konzerte in der Carnegie Hall.

1957–1959

05 Lady in Satin

Cover von Lady in Satin — Lady in Satin · 1958

Im Dezember 1957 trat sie in der CBS-Fernsehsendung The Sound of Jazz auf und sang „Fine and Mellow“, mit Lester Young im Saxofonsatz. Beide hatten da noch weniger als zwei Jahre zu leben.

Im Februar 1958 nahm sie in New York Lady in Satin auf, mit einem großen Orchester unter Ray Ellis. Sie hatte sich ausdrücklich Streicher gewünscht und ein Album, das zart klingt. Es erschien im Juni 1958 bei Columbia.

Im März 1959 folgte ein zweites Album mit Ellis, diesmal für MGM. Wenige Tage danach starb Lester Young. Billie Holiday starb am 17. Juli 1959 in New York, im Alter von 44 Jahren.

1959–heute

06 Was bleibt

Frank Sinatra hat sie als seinen wichtigsten Einfluss bezeichnet, „den größten musikalischen Einfluss auf mich überhaupt“. Ihre Art, hinter dem Takt zu singen und jede Zeile wie ein eigenes Erlebnis zu erzählen, prägt Sängerinnen und Sänger bis heute.

Das Magazin Time wählte „Strange Fruit“ 1999 zum Lied des Jahrhunderts. Im Jahr 2000 kam Lady in Satin in die Grammy Hall of Fame, und die Rock and Roll Hall of Fame nahm Holiday als frühen Einfluss auf.

Was bleibt, ist eine Stimme, die nie die größte war und trotzdem unverwechselbar. Lady in Satin zeigt sie am Ende, mit allen Spuren, die das Leben hinterlassen hat, und mit einer Genauigkeit im Ausdruck, die sie nie verloren hat.

Hörtipp

Lady in Satin ist ein Album für einen stillen Abend. Geben Sie den ersten Minuten Zeit: Die Stimme überrascht zuerst, und dann lässt sie einen nicht mehr los. Zur Album-Story →