Künstlerporträt

Billy Joel

Ein Pianist aus Long Island, der Geschichten aus Vororten, Kneipen und Restaurants in Songs verwandelt, die ganze Hallen mitsingen.

1977 · The Stranger

1977The Stranger→

Billy Joel hat nie so getan, als käme er von woanders her. Seine Songs spielen in italienischen Restaurants, auf Vorortstraßen, in Bars, in denen jemand Klavier spielt, damit die Gäste ihre Sorgen kurz vergessen. Er ist ein Handwerker am Klavier, geschult an Klassik, Soul und den Beatles, und er schreibt Melodien, die man nach einmal Hören kennt. Bis zum Durchbruch brauchte er allerdings fünf Alben. Das fünfte war The Stranger von 1977.

In diesem Porträt

01Hicksville 1949–1970
02Piano Man 1971–1976
03The Stranger 1977
04Hits in Serie 1978–1986
05Moskau und danach 1987–2001
06Was bleibt 2013–heute

1949–1970

01 Hicksville

William Martin Joel wurde am 9. Mai 1949 in der Bronx geboren und wuchs in Hicksville auf Long Island auf. Mit vier Jahren bekam er auf Drängen seiner Mutter Klavierunterricht, anfangs eher widerwillig.

Als Jugendlicher boxte er im Amateurbereich und hörte erst nach einem gebrochenen Nasenbein damit auf.

Er spielte in Bands, 1965 bei den Echoes, ab 1967 bei den Hassles. 1970 erschien ein Album des Duos Attila, das er mit dem Schlagzeuger Jon Small gegründet hatte. Im Oktober desselben Jahres war das Duo schon wieder Geschichte.

1971–1976

02 Piano Man

Sein erstes Soloalbum Cold Spring Harbor erschien 1971 und war ein Fehlschlag, auch weil es zu schnell gemastert wurde. Seine Stimme klang dadurch höher, als sie war.

1972 zog er nach Los Angeles und spielte sechs Monate lang unter dem Namen Bill Martin in einer Pianobar, der Executive Room. Aus dieser Zeit kam „Piano Man“, der Titelsong seines Albums von 1973. Bis heute beendet er damit fast jedes Konzert.

Streetlife Serenade (1974) blieb ohne großen Erfolg. Turnstiles (1976) war das erste Album mit seiner festen Tourband.

1977

03 The Stranger

Cover von The Stranger — The Stranger · 1977

Nach einem Konzert in der Carnegie Hall im Juni 1977 kam der Kontakt zu Phil Ramone zustande. Aufgenommen wurde in dessen New Yorker Studio A&R Recording, in nur drei Wochen im Juli und August, mit der eigenen Tourband statt mit Studiomusikern.

Die Ballade „Just the Way You Are“ wollte Joel zuerst gar nicht aufs Album nehmen. Zwei Jahre später gewann sie die Grammys für die Aufnahme und den Song des Jahres. The Stranger erschien am 29. September 1977, verkaufte sich über zehn Millionen Mal und machte ihn zu einem Namen, den jeder kannte.

1978–1986

04 Hits in Serie

52nd Street von 1978 wurde sein erstes Nummer-eins-Album und gewann den Grammy als Album des Jahres. 1982 war es das erste Album, das auf der damals neuen CD in den Handel kam.

Mit Glass Houses (1980) hatte er seinen ersten Nummer-eins-Hit, „It’s Still Rock and Roll to Me“. Auf The Nylon Curtain (1982) wurde er ernster, auf An Innocent Man (1983) verneigte er sich vor Doo-Wop und Soul der Fünfziger und Sechziger.

Auf seinem Album The Bridge sang er 1986 „Baby Grand“ im Duett mit Ray Charles, einem seiner großen Vorbilder.

1987–2001

05 Moskau und danach

1987 tourte er durch die Sowjetunion. Die Konzerte wurden live im Radio übertragen, es war die erste Liveübertragung eines Rockkonzerts in der Geschichte der Sowjetunion.

„We Didn’t Start the Fire“ von Storm Front (1989) wurde sein dritter Nummer-eins-Hit. River of Dreams (1993) war danach für lange Zeit sein letztes Pop-Album.

1999 nahm ihn Ray Charles in die Rock and Roll Hall of Fame auf. 2001 erschien Fantasies & Delusions mit klassischen Klavierstücken, die er komponiert, aber nicht selbst eingespielt hatte, und stand auf Platz eins der Klassik-Charts.

2013–heute

06 Was bleibt

2013 wurde er mit den Kennedy Center Honors geehrt. Von Januar 2014 bis Juli 2024 spielte er einmal im Monat im Madison Square Garden, insgesamt 104 Konzerte. 2024 erschien mit „Turn the Lights Back On“ nach vielen Jahren wieder ein neuer Popsong.

Im Mai 2025 sagte er wegen einer Erkrankung, die er selbst öffentlich machte, alle Konzerte ab. Im selben Jahr lief die zweiteilige Dokumentation And So It Goes.

Was bleibt, sind Songs, die wie kleine Kurzgeschichten gebaut sind, mit Figuren, Orten und einem Ende. Wer sie hört, kennt die Leute darin, als säßen sie am Nebentisch.

Hörtipp

The Stranger dauert rund vierzig Minuten und ist ein guter Einstieg. Warten Sie auf „Scenes from an Italian Restaurant“ in der Mitte: siebeneinhalb Minuten, drei Teile, eine ganze Geschichte. Zur Album-Story →