Künstlerporträt

Ray Charles

Ein blinder Junge aus dem Süden Floridas, der Gospel, Blues, Jazz und Country zusammenbrachte und dabei nie fragte, wem welche Musik gehört.

1962 · Modern Sounds in Country and Western Music

1962Modern Sounds in Country and Western Music→

Ray Charles war über fünfzig Jahre auf der Bühne, von den Clubs in Florida in den Vierzigern bis zu seinem Tod 2004. Er verlor als Kind das Augenlicht und lernte Musik in Blindenschrift. In den Fünfzigern verband er Gospel und Rhythm & Blues zu etwas, das man später Soul nannte. Anfang der Sechziger nahm er ein Album mit Country-Liedern auf, gegen den Rat fast aller um ihn herum, und hatte damit seinen größten Erfolg. Man nannte ihn „The Genius“.

In diesem Porträt

01Greenville und St. Augustine 1930–1945
02Von Florida nach Seattle 1945–1952
03Atlantic und die Erfindung des Soul 1952–1959
04ABC-Paramount 1959–1964
05Die langen Jahre 1966–1990
06Was bleibt 2004–heute

1930–1945

01 Greenville und St. Augustine

Ray Charles Robinson wurde am 23. September 1930 in Albany, Georgia, geboren. Die Familie zog bald nach Greenville in Florida. Dort brachte ihm der Wirt eines Cafés, Wylie Pitman, auf einem alten Klavier die ersten Boogie-Woogie-Griffe bei. Da war er etwa drei Jahre alt.

Als Kind sah er, wie sein jüngerer Bruder George im Waschzuber der Mutter ertrank. Etwa zur selben Zeit begann er, sein Augenlicht zu verlieren, wohl durch ein Glaukom. Mit sieben war er vollständig blind.

An der Schule für Gehörlose und Blinde in St. Augustine lernte er Klavier, Saxofon, Klarinette und Trompete, außerdem Noten in Blindenschrift. Er spielte Bach, Mozart und Chopin. Im Frühjahr 1945 starb seine Mutter. Er war vierzehn und kehrte nicht mehr an die Schule zurück.

1945–1952

02 Von Florida nach Seattle

In Jacksonville, Orlando und Tampa spielte er in Bands für ein paar Dollar am Abend und hungerte manchmal tagelang. Nach eigener Aussage spielte er in diesen Jahren auch Klavier in einer „Hillbilly-Band“.

Im März 1948 zog er nach Seattle, weil er glaubte, dass die großen Hits aus den Städten im Norden kamen. Dort freundete er sich mit dem fünfzehnjährigen Quincy Jones an, eine Freundschaft fürs Leben. 1949 kam mit „Confession Blues“ sein erster Hit, Platz zwei der R&B-Charts.

Er zog nach Los Angeles, ging als musikalischer Leiter mit dem Bluesmusiker Lowell Fulson auf Tour und nahm für kleine Labels auf. Im Juni 1952 kaufte Atlantic Records seinen Vertrag für 2.500 Dollar.

1952–1959

03 Atlantic und die Erfindung des Soul

Ende 1954 nahm er „I Got a Woman“ auf. Er nahm die Form eines Gospelliedes und sang darüber von einer Frau statt von Gott. Manche Kirchgänger fanden das anstößig. Für die Musikgeschichte gilt die Aufnahme als eine der Geburtsstunden des Soul.

1958 spielte er beim Newport Jazz Festival und holte sich die Raelettes als Begleitchor. 1959 entstand „What’d I Say“, fast spontan auf der Bühne, mit Rufen und Antworten zwischen ihm und den Sängerinnen. Einige Radiosender boykottierten den Song, er wurde trotzdem sein erster Top-Ten-Hit in den Popcharts.

1959–1964

04 ABC-Paramount

Cover von Modern Sounds in Country and Western Music — Modern Sounds in Country and Western Music · 1962

Im November 1959 wechselte er zu ABC-Paramount, mit einem Vertrag, der ihm später die Rechte an seinen Aufnahmen sicherte. 1960 erschien „Georgia on My Mind“, arrangiert und dirigiert von Sid Feller. Dafür bekam er seine ersten Grammys.

Im März 1961 sagte er ein Konzert in Augusta, Georgia, ab, weil das schwarze Publikum auf die Empore verbannt werden sollte. Im selben Jahr erschien „Hit the Road Jack“.

Im Februar 1962 nahm er Modern Sounds in Country and Western Music auf. Das Album stand im Juni auf Platz eins, die Single „I Can’t Stop Loving You“ fünf Wochen lang. Noch im selben Jahr folgten Volume Two und ein eigenes Label, Tangerine Records.

Seit seiner Jugend war er heroinabhängig. Nach einer Festnahme am Flughafen in Boston im Oktober 1964 hörte er auf, machte einen Entzug und kam mit einer Bewährungsstrafe davon.

1966–1990

05 Die langen Jahre

Nach dem Entzug kam er mit „Crying Time“ zurück, einem Lied des Country-Sängers Buck Owens. Es brachte ihm einen weiteren Grammy.

1979 erklärte der Bundesstaat Georgia seine Fassung von „Georgia on My Mind“ zum offiziellen Staatslied. Charles sang es im Parlament von Atlanta. 1980 spielte er in The Blues Brothers mit.

In den Achtzigern nahm er für Columbia Country-Duette auf, unter anderem „Seven Spanish Angels“ mit Willie Nelson. 1986 gehörte er zu den ersten Musikern, die in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurden.

2004–heute

06 Was bleibt

Ray Charles starb am 10. Juni 2004 in Beverly Hills, 73 Jahre alt. Zwei Monate später erschien Genius Loves Company, ein Album mit Duetten, unter anderem mit Norah Jones, B.B. King und Willie Nelson. Es gewann acht Grammys. Im Herbst kam der Film Ray in die Kinos, Jamie Foxx bekam für die Hauptrolle den Oscar.

2022 wurde er in die Country Music Hall of Fame aufgenommen, als dritter schwarzer Musiker überhaupt. 2026 nahm die Library of Congress Modern Sounds in Country and Western Music in das National Recording Registry auf. Geblieben ist ein Musiker, der die Grenzen zwischen den Genres nie akzeptiert hat.

Hörtipp

Modern Sounds in Country and Western Music ist ein guter Einstieg, weil es beide Seiten von Ray Charles zeigt: den Bandleader mit Bigband und den Balladensänger vor Streichern. Hören Sie auf den Wechsel zwischen den Liedern. Zur Album-Story →