Künstlerporträt

Bobbie Gentry

Eine Songschreiberin aus Mississippi, die 1967 mit Liedern aus dem Delta die Beatles von Platz eins verdrängte und 1982 einfach verschwand.

1967 · Ode to Billie Joe

1967Ode to Billie Joe→

Bobbie Gentry wollte Songs schreiben, nicht singen. Sie wuchs auf einer Farm in Mississippi auf, lernte in Kalifornien Komposition und Arrangieren und nahm ihre Lieder nur selbst auf, weil das billiger war. Aus diesen Demos wurde 1967 ein Nummer-eins-Hit und ein Nummer-eins-Album. In den folgenden Jahren spielte sie auf ihren Platten fast alle Instrumente, produzierte selbst, moderierte eine eigene Sendung bei der BBC und machte Fernsehshows in Kanada und den USA. 1982 zog sie sich zurück, und seither hat sie kein Interview mehr gegeben.

In diesem Porträt

01Chickasaw County 1942–1955
02Kalifornien 1955–1966
03Ode to Billie Joe 1967–1968
04Die Delta Sweete und die BBC 1968–1969
05Fancy, Patchwork und Las Vegas 1970–1982
06Was bleibt 1982–heute

1942–1955

01 Chickasaw County

Bobbie Gentry wurde am 27. Juli 1942 als Roberta Lee Streeter in der Nähe von Woodland in Chickasaw County, Mississippi, geboren. Ihre Eltern trennten sich kurz nach der Geburt. Die Mutter ging nach Kalifornien, die Tochter blieb bei den Großeltern väterlicherseits auf einer Farm ohne Strom und fließendes Wasser.

Ihre Großmutter tauschte eine Milchkuh der Familie bei einem Nachbarn gegen ein Klavier. Mit sieben schrieb Roberta darauf ihren ersten Song, über ihren Hund. Später lebte sie einige Jahre bei ihrem Vater in Greenwood im Mississippi-Delta und lernte dort Gitarre und Banjo.

1955–1966

02 Kalifornien

Mit dreizehn zog sie zu ihrer Mutter, die inzwischen wieder verheiratet war, nach Palm Springs. Die beiden traten eine Zeit lang als Duo auf. Den Künstlernamen nahm sie aus dem Film Ruby Gentry von 1952, den sie im Fernsehen gesehen hatte.

Nach der Schule studierte sie Philosophie an der UCLA und verdiente ihr Geld mit Büroarbeit und Auftritten in Nachtclubs. Bei einem Auftritt in der Revue Les Folies Bergères in Las Vegas ermutigte sie Bob Hope, weiterzumachen. Sie arbeitete als Model und wechselte an das Los Angeles Conservatory of Music, wo sie Komposition, Musiktheorie und Arrangieren lernte.

Nach einem Konzert von Jody Reynolds in Palm Springs bat sie darum, bei einer Aufnahme mitmachen zu dürfen. Es entstanden zwei Duette, die im September 1966 erschienen und nicht in die Charts kamen.

1967–1968

03 Ode to Billie Joe

Cover von Ode to Billie Joe — Ode to Billie Joe · 1967

Anfang 1967 nahm sie in Glendale Demos auf, eigentlich um ihre Songs an andere zu verkaufen. Capitol Records nahm sie am 23. Juni 1967 unter Vertrag. Die Plattenfirma wollte zuerst „Mississippi Delta“ als Single, entschied sich nach der Streicher-Session von Jimmie Haskell aber für „Ode to Billie Joe“. Der Song erschien am 10. Juli und stand vier Wochen auf Platz eins der Billboard-Charts.

Das Album Ode to Billie Joe erschien am 21. August 1967, zusammengestellt aus ihren Demos. Es löste die Beatles mit Sgt. Pepper an der Spitze der US-Albumcharts ab. Capitol hatte vorab 500.000 Exemplare bestellt, so viele wie noch für kein Debüt des Labels.

Bei den Grammys 1968 gewann Bobbie Gentry als beste neue Künstlerin und für die beste weibliche Gesangsleistung im Pop, Haskell für das Arrangement. Über ihr Lied sagte sie der Associated Press, es sei eine Studie über unbewusste Grausamkeit.

1968–1969

04 Die Delta Sweete und die BBC

Im Februar 1968 erschien The Delta Sweete, ein Album, auf dem sie fast alle Instrumente selbst spielte: Klavier, Gitarre, Banjo, Bass, Vibrafon. Als Produzent stand trotzdem nur Kelly Gordon auf der Hülle. Das Album kam nur auf Platz 132. Heute gilt es vielen als übersehenes Meisterwerk.

Ihr Duettalbum mit Glen Campbell stand auf Platz eins der Country-Albumcharts und bekam die Auszeichnung der Academy of Country Music als Album des Jahres. Ab Juli 1968 moderierte sie eine eigene Sendung auf BBC Two, als erste Songschreiberin mit einer eigenen Reihe auf dem Kanal. Der Produzent Stanley Dorfman sagte später, sie habe die Sendung nach wenigen Folgen praktisch mit ihm zusammen inszeniert.

Mit „I'll Never Fall in Love Again“ von Burt Bacharach und Hal David hatte sie 1969 eine Nummer eins in Großbritannien.

1970–1982

05 Fancy, Patchwork und Las Vegas

Für das Album Fancy nahm sie in den FAME Studios in Muscle Shoals mit Rick Hall auf. Das Titelstück, die Geschichte einer jungen Frau, die sich aus der Armut herausarbeitet, war ihr größter Erfolg seit dem Debüt. Sie selbst nannte es „meine deutlichste Aussage für die Frauenbewegung“.

Patchwork war ihr erstes Album, das sie vollständig selbst geschrieben und produziert hat, Lieder wie Kurzgeschichten. Danach baute die Capitol-Mutter EMI das Label um, die Verantwortlichen wechselten, und die Verhandlungen über einen neuen Vertrag liefen ins Leere.

1974 hatte sie bei CBS eine eigene Sommersendung. Aufnahmen für Warner Bros. aus diesen Jahren blieben größtenteils unveröffentlicht. Aus ihrer Ehe mit dem Sänger und Komiker Jim Stafford, die 1978 geschlossen wurde, stammt ein Sohn.

Im Mai 1981 sang sie in einer Fernsehgala zum Muttertag, ihr letzter öffentlicher Auftritt als Sängerin. Im April 1982 war sie zum letzten Mal öffentlich zu sehen, bei der Verleihung der Academy of Country Music Awards.

1982–heute

06 Was bleibt

Danach hat Bobbie Gentry nicht mehr aufgenommen, ist nicht mehr aufgetreten und hat keine Interviews mehr gegeben. Wo sie lebt, ist nur aus einzelnen Zeitungsberichten bekannt.

Reba McEntire hatte 1991 mit „Fancy“ einen Top-10-Hit in den Country-Charts. 2001 nahm der Rolling Stone „Ode to Billie Joe“ in seine Liste der 500 besten Songs auf.

2018 erschien die Box The Girl from Chickasaw County mit allen Capitol-Aufnahmen auf acht CDs, 2019 spielte die Band Mercury Rev The Delta Sweete neu ein. 2020 wurde Bobbie Gentry in die Nashville Songwriters Hall of Fame aufgenommen – als Songschreiberin, wie sie es von Anfang an sein wollte.

Hörtipp

Ode to Billie Joe dauert nur eine halbe Stunde. Hören Sie es in der Reihenfolge des Albums: Das Titelstück steht am Ende, und nach den neun Songs davor klingt es wie das letzte Kapitel eines Buches über das Delta. Zur Album-Story →