Ode to Billie Joe

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Ode to Billie Joe entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Anfang 1967, ein kleines Studio in Glendale bei Los Angeles. Eine Vierundzwanzigjährige aus Mississippi nimmt Demos auf, zusammen mit dem Sänger Bobby Paris, dem das Studio gehört. Sie singt und spielt Gitarre, mehr ist nicht auf dem Band. Die Songs will sie an andere verkaufen, sie sieht sich als Songschreiberin, nicht als Sängerin. Der Washington Post hat sie später erzählt, warum sie selbst singt: weil es billiger war, als jemanden dafür zu bezahlen.

Auf dem Band sind zwei Lieder, die sie zu Capitol Records bringt. Das eine heißt „Mississippi Delta“, ein Song über die Gegend, aus der sie kommt. Das andere ist eine lange, ruhige Ballade mit sehr vielen Strophen, „Ode to Billie Joe“. Capitol nimmt Bobbie Gentry im Juni 1967 unter Vertrag – wegen „Mississippi Delta“. Das soll die erste Single werden, die Ballade ist als Rückseite gedacht.

Sechs Streicher und eine Entscheidung

Dann bekommt der Arrangeur Jimmie Haskell den Auftrag, der Ballade Streicher zu geben. Er schreibt für eine kleine Besetzung, vier Geigen und zwei Celli, so steht es in den Quellen zum Song; eines der Celli spielt er wie einen Kontrabass. Die Streicher werden in den Capitol Studios in Hollywood über die Demoaufnahme gelegt. Gitarre und Gesang bleiben, wie sie waren.

Am Tag nach dieser Session entscheidet die A&R-Abteilung von Capitol um: „Ode to Billie Joe“ wird die A-Seite. Die Single erscheint am 10. Juli 1967. Fünf Wochen später steht sie auf Platz eins der Billboard-Charts und bleibt dort vier Wochen. Das Lied, das als Rückseite gedacht war, verkauft sich weltweit mehr als drei Millionen Mal.

02Wie Ode to Billie Joe entstand

Bobbie Gentry heißt eigentlich Roberta Lee Streeter. Sie ist 1942 in Chickasaw County im Nordosten Mississippis geboren und bei ihren Großeltern auf einer Farm ohne Strom und fließendes Wasser aufgewachsen. Mit dreizehn zog sie zu ihrer Mutter nach Kalifornien. Sie studierte Philosophie an der UCLA, trat in Clubs und in Las Vegas auf, arbeitete als Model und lernte am Los Angeles Conservatory of Music Komposition, Musiktheorie und Arrangieren.

Als die Single im Sommer 1967 durch die Decke geht, gibt es noch kein Album. Capitol braucht schnell eines. Es wird aus dem zusammengesetzt, was da ist: den Demos, die Gentry in den Monaten davor aufgenommen hat. Im Mai und Juli kommen in Capitols Studio C Musiker dazu, einige Stücke werden erst Ende Juli fertig. Produziert hat Kelly Gordon, für den es die erste Albumproduktion war. Arrangiert und dirigiert hat Jimmie Haskell.

Weniger als ein Monat

Die letzten Aufnahmen stammen vom 28. Juli 1967. Am 21. August steht das Album in den Läden. Capitol hatte vorab 500.000 Exemplare bestellt, so viele wie noch nie für ein Debüt des Labels. Neun der zehn Songs hat Bobbie Gentry selbst geschrieben. Die einzige Ausnahme ist „Niki Hoeky“ von Jim Ford und den Brüdern Lolly und Pat Vegas.

In den Billboard-Albumcharts stand zu dieser Zeit seit Wochen Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band auf Platz eins. Ode to Billie Joe löste die Beatles dort ab. Das Album kam außerdem auf Platz eins der Country-Albumcharts und auf Platz fünf der R&B-Charts – eine Platte, die sich in keiner Schublade festhalten ließ.

03Der Klang

Man hört dem Album an, dass es aus Demos entstanden ist, und das ist seine Stärke. Im Kern ist fast immer dasselbe: eine tiefe Frauenstimme und eine akustische Gitarre, die rhythmisch und fast perkussiv gespielt wird. Alles andere ist darum herum gelegt. Die Musiker, die im Sommer 1967 in Hollywood dazukamen, gehörten zur ersten Garde der Stadt, unter ihnen Earl Palmer am Schlagzeug, James Burton an der Gitarre, Jack Sheldon an der Trompete und George Fields an der Mundharmonika.

Die Mischung ist ungewöhnlich für eine Platte, die auf Platz eins der Country-Charts stand. Es gibt Blues, Folk und Jazz, Streicher, Posaunen und eine Mundharmonika. „Papa, Won't You Let Me Go to Town with You?“ ist ein schneller Jazzwalzer, „Hurry, Tuesday Child“ eine Ballade, in der sie viel mehr aus sich herausgeht als im Titelstück. Der Kritiker Richie Unterberger nannte ihren Gesang bei AllMusic „gefasst und rauchig“.

Das Titelstück

„Ode to Billie Joe“ ist über vier Minuten lang, für eine Hitsingle von 1967 sehr lang. Die Gitarre spielt ein Muster, das sich kaum verändert. Gentry singt ruhig, fast berichtend, ohne einen einzigen Ausbruch. Die Streicher von Jimmie Haskell kommentieren, sie steigen auf und fallen ab, aber sie drängen sich nie vor die Stimme. Für dieses Arrangement bekam Haskell 1968 einen Grammy.

Erzählt wird ein gewöhnlicher Tag auf einer Farm im Delta. Die Familie sitzt beim Essen, und zwischen Bitten, das Essen weiterzureichen, erwähnt die Mutter, dass sich ein junger Mann aus der Gegend von der Tallahatchie-Brücke gestürzt hat. Was die Erzählerin mit ihm zu tun hatte, erfährt man nur zwischen den Zeilen. Und was die beiden kurz vorher von dieser Brücke geworfen haben, sagt das Lied nie.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Das Album war hastig zusammengestellt, und trotzdem wirkt es wie aus einem Guss. Das liegt an der Herkunft der Songs. Fast alle kommen aus derselben Gegend: aus dem Delta, aus Chickasaw County, von Farmen, aus Kirchen, von Sonntagen und Dienstagen. Die englische Wikipedia beschreibt die Platte als eher geschlossenes Konzeptalbum als als Sammlung einzelner Lieder, und so hört sie sich auch an.

Die erste Seite des Originals beginnt mit „Mississippi Delta“, fast wie eine Ortsangabe am Anfang eines Buches. Danach: „I Saw an Angel Die“ ist eine Ballade, „Chickasaw County Child“ führt in die Gegend ihrer Kindheit, „Sunday Best“ schon im Titel in den Sonntagsstaat. „Niki Hoeky“, das einzige fremde Stück, bringt einen anderen Ton hinein, ohne den Ort zu verlassen.

Das Ende ist das Lied, das alle kennen

Die zweite Seite beginnt mit dem Jazzwalzer um eine Tochter, die mit dem Vater in die Stadt will. Es folgen „Bugs“, das kürzeste Stück, das fast vier Minuten lange „Hurry, Tuesday Child“ und „Lazy Willie“. Erst ganz am Schluss kommt „Ode to Billie Joe“.

Diese Reihenfolge verändert das Lied. Wer die neun Stücke davor gehört hat, kennt die Gegend schon, bevor die Familie sich an den Tisch setzt. Man hat die Farmen gehört, die Sonntage, die Stadt, in die man mitfahren will. Und dann kommt ein ganz normales Abendessen, bei dem über einen Toten gesprochen wird wie über das Wetter. Gentry selbst hat gesagt, worum es ihr ging: um die Gedankenlosigkeit der Menschen, nicht um das Rätsel an der Brücke.

05Warum es einen Abend trägt

Dreißig Minuten sind kurz, kürzer als fast jedes andere Album auf dieser Seite. Man kann es auch ein zweites Mal hören. Beim zweiten Mal weiß man, wohin die Platte will, und hört die Stücke davor anders.

Ich finde, man hört diesem Album seinen Ursprung an. Es ist aus Demos entstanden, aus einer Stimme und einer Gitarre, die in einem kleinen Studio mitgeschnitten wurden. Das klingt nah und ohne Glanz, so, wie es gemeint war. Die Streicher kommen dann dazu wie ein Raum, der sich hinter der Stimme öffnet. Von „Mississippi Delta“ an führen die Lieder durch dieselbe Gegend, bis am Ende das Titelstück steht.

Ein Rätsel ohne Lösung

„Ode to Billie Joe“ ist ein Lied voller offener Fragen. Was wurde von der Brücke geworfen? Warum ist der junge Mann gesprungen? Warum isst die Familie einfach weiter? Das Lied beantwortet keine dieser Fragen.

Und die Geschichte hinter der Platte gehört mit dazu: eine Frau, die nur singt, weil es billiger ist, eine Rückseite, die zur A-Seite wird, und ein Album, das in wenigen Wochen entsteht und die Beatles von Platz eins verdrängt. Fünfzehn Jahre später hat Bobbie Gentry aufgehört, öffentlich aufzutreten, und seither kein Interview mehr gegeben. Das Rätsel an der Brücke ist nicht das einzige, das sie offengelassen hat.