Künstlerporträt

Dexter Gordon

Ein großer Tenorsaxofonist aus Los Angeles, der sich gern Zeit ließ: hinter dem Schlag, mit warmem Ton und einem langen Weg zurück.

1962 · Go

1962Go→

Dexter Gordon war einer der ersten, die den Bebop auf das Tenorsaxofon brachten. Er hatte einen großen, warmen Ton und spielte gern ein wenig hinter dem Schlag, als hätte er alle Zeit der Welt. Sein Leben verlief in Brüchen: frühe Erfolge in den Vierzigern, verlorene Jahre mit Heroin und Gefängnis, ein Neuanfang bei Blue Note, vierzehn Jahre in Europa und am Ende eine Oscar-Nominierung. Go, 1962 an einem einzigen Tag aufgenommen, steht genau an der Stelle, an der er wieder angekommen war.

In diesem Porträt

01Los Angeles 1923–1943
02Bebop und die Duelle 1944–1952
03Die verlorenen Jahre 1952–1960
04Blue Note und Go 1960–1962
05Vierzehn Jahre Europa 1962–1976
06Was bleibt 1976–1990

1923–1943

01 Los Angeles

Dexter Keith Gordon wurde am 27. Februar 1923 in Los Angeles geboren. Sein Vater Frank Gordon war einer der ersten bekannten schwarzen Ärzte der Stadt. Mit 13 lernte Dexter Klarinette, mit 15 Altsaxofon, mit 17 wechselte er zum Tenorsaxofon.

An der Thomas Jefferson High School lernte er bei dem Musiker und Lehrer Lloyd Reese. Zu seinen Mitschülern gehörten Chico Hamilton und Buddy Collette, die später selbst bekannte Jazzmusiker wurden.

Im Dezember 1940 holte ihn Lionel Hampton in seine Bigband. Gordon spielte dort neben Illinois Jacquet und lernte das Leben auf Tournee kennen. Er war fast zwei Meter groß. Bald nannte man ihn „Long Tall Dexter“.

1944–1952

02 Bebop und die Duelle

Nach Stationen bei Fletcher Henderson und Louis Armstrong kam Gordon nach New York und in die Bigband von Billy Eckstine. Dort spielten die jungen Musiker, die gerade den Bebop entwickelten, unter ihnen Dizzy Gillespie, Charlie Parker und der Schlagzeuger Art Blakey.

Gordon nahm mit Gillespie auf und Ende 1945 erstmals unter eigenem Namen, für das Label Savoy. Er war einer der ersten Tenorsaxofonisten, die die Sprache des Bebop ganz übernahmen, mit dem großen Ton der Swing-Ära.

Zurück in Los Angeles wurde er bekannt für seine Saxofonduelle mit Wardell Gray. Zwei Tenorsaxofone spielten gegeneinander, Chorus um Chorus. 1947 erschien „The Chase“. Ein anderes dieser Duelle, „The Hunt“, wird in Jack Kerouacs Roman On the Road erwähnt.

Der Fotograf Herman Leonard fotografierte Gordon 1948 im New Yorker Club Royal Roost bei einer Zigarettenpause. Das Bild wurde eines der bekanntesten Fotos der Jazzgeschichte.

1952–1960

03 Die verlorenen Jahre

In den Fünfzigern bestimmte das Heroin sein Leben. Von 1953 bis 1955 saß er im Gefängnis von Chino in Kalifornien. Nach der Entlassung entstanden 1955 die Alben Daddy Plays the Horn und Dexter Blows Hot and Cool.

Es folgten weitere Haftstrafen. 1959 kam er aus dem Gefängnis von Folsom endgültig frei. Er spielte in Los Angeles in einer Bigband und begann, wieder regelmäßig zu arbeiten.

1960 spielte er in einer Produktion des Theaterstücks The Connection in Los Angeles und schrieb zwei Stücke dafür. Im selben Jahr erschien die Platte The Resurgence of Dexter Gordon, deren Titel schon das Programm ankündigte.

1960–1962

04 Blue Note und Go

Am 7. November 1960 nahm Alfred Lion ihn für Blue Note unter Vertrag. Gordon bekam seine Cabaret Card zurück, die Erlaubnis, in New Yorker Clubs aufzutreten, und zog nach New York. 1961 entstand Doin' Allright mit Freddie Hubbard.

Am 27. August 1962 nahm er mit Sonny Clark, Butch Warren und Billy Higgins das Album Go auf. Zwei Tage später entstand mit derselben Band A Swingin' Affair. Gordon soll Go später oft als seine liebste Platte bezeichnet haben.

1962–1976

05 Vierzehn Jahre Europa

Im September 1962 flog Gordon nach London, für ein Engagement in Ronnie Scott's Club. Daraus wurden vierzehn Jahre. Er lebte in Paris und vor allem in Kopenhagen. In Europa, sagte er, erlebe er weniger Rassismus und mehr Respekt für Jazzmusiker als in den USA.

In Paris nahm er Our Man in Paris auf, mit dem Pianisten Bud Powell und dem Schlagzeuger Kenny Clarke. Weitere Platten für Blue Note folgten, aufgenommen in Europa oder bei Besuchen in New York.

In Kopenhagen lernte er Dänisch, fuhr Fahrrad wie alle anderen und wurde ein fester Teil der dänischen Jazzszene. Er nahm für Prestige auf und ab Mitte der Siebziger für das dänische Label SteepleChase. Er wurde Patenonkel von Lars Ulrich, dem späteren Schlagzeuger von Metallica.

1976–1990

06 Was bleibt

1976 kehrte Gordon in die USA zurück. Seine Konzerte im New Yorker Village Vanguard wurden als Heimkehr gefeiert und von Columbia als Homecoming veröffentlicht. Er erinnerte sich später: „Nach dem letzten Set ging das Licht an, und niemand rührte sich.“

In Bertrand Taverniers Film Round Midnight spielte er den Saxofonisten Dale Turner, einen Amerikaner im Paris der späten Fünfziger. Er wurde dafür als bester Hauptdarsteller für den Oscar nominiert, als erster Jazzmusiker überhaupt. Im selben Jahr ernannte ihn das National Endowment for the Arts zum Jazz Master.

Dexter Gordon starb am 25. April 1990 in Philadelphia, mit 67 Jahren. Im März 2019 nahm die Library of Congress Go in das National Recording Registry auf. Sein großer, ruhiger Ton, oft ein wenig hinter dem Schlag, ist bis heute leicht zu erkennen.

Hörtipp

Go dauert knapp 38 Minuten und beginnt mit Gordons eigenem Stück „Cheese Cake“. Achten Sie in der Ballade „Where Are You?“ darauf, wie lange er einzelne Töne hält. Zur Album-Story →