Sonny Rollins

1930

Walter Theodore Rollins wurde am 7. September 1930 in Harlem geboren. Seine Eltern stammten von den damals Dänischen Jungferninseln, der Vater aus St. Croix, die Mutter aus St. Thomas. Den Spitznamen Sonny gab ihm seine Großmutter. Er wuchs im Viertel Sugar Hill auf, in einer Nachbarschaft, in der auch Duke Ellington und Coleman Hawkins wohnten.

1946

Mit neun Jahren bekam er Klavierunterricht, mit elf wechselte er zum Altsaxofon, begeistert von Louis Jordan. 1946 stieg er auf das Tenorsaxofon um, sein Vorbild war Coleman Hawkins. In der Schulzeit spielte er in einer Band mit Jackie McLean, Kenny Drew und Art Taylor und probte oft in der Wohnung von Thelonious Monk, der sein Mentor wurde.

1949

Nach der Schule begann er 1949 professionell aufzunehmen, zuerst mit dem Sänger Babs Gonzales, dann mit dem Posaunisten J. J. Johnson und dem Pianisten Bud Powell.

19511953

Zwischen 1951 und 1953 nahm Rollins mit Miles Davis, dem Modern Jazz Quartet, Charlie Parker und Thelonious Monk auf. Zugleich war er heroinabhängig, was ihn mehrfach aus dem Musikleben warf.

1954

1954 spielte er mit Miles Davis drei eigene Stücke ein, die zu Jazzstandards wurden: „Oleo“, „Airegin“ und „Doxy“.

1955

1955 ließ er sich im Federal Medical Center in Lexington, Kentucky, behandeln und kam vom Heroin los. Er fürchtete, danach schlechter zu spielen. Stattdessen begann seine beste Zeit. Nach einem kurzen Gastspiel im Quintett von Miles Davis holten ihn Clifford Brown und Max Roach Ende 1955 in ihre Band.

1956

Am 22. Juni 1956 nahm Rollins mit Tommy Flanagan, Doug Watkins und Max Roach im Studio von Rudy Van Gelder in Hackensack fünf Stücke auf, darunter „St. Thomas“, einen Calypso nach einem Kinderlied seiner Mutter, und den langen Blues „Blue 7“. Vier Tage später starben Clifford Brown und der Pianist Richie Powell bei einem Autounfall.

1956

Im selben Jahr stand Rollins für „Tenor Madness“ das einzige Mal mit John Coltrane im Studio, und am Jahresende spielte er auf Monks Album Brilliant Corners.

1957

1957 begann Rollins, nur mit Bass und Schlagzeug zu spielen, ohne Klavier. So entstanden Way Out West mit Cowboy-Liedern und A Night at the Village Vanguard. Im selben Jahr trat er zum ersten Mal in der Carnegie Hall auf.

1958

1958 nahm er im Trio mit Oscar Pettiford und Max Roach die Freedom Suite auf. In den Liner Notes schrieb er über die Verfolgung und Unterdrückung schwarzer Menschen in den USA. Wegen seiner Ähnlichkeit mit einem Baseballspieler der Brooklyn Dodgers nannte man ihn nun „Newk“. Im selben Jahr analysierte Gunther Schuller sein Solo in „Blue 7“ in einem viel beachteten Aufsatz.

19591961

Unzufrieden mit seinem eigenen Spiel zog sich Rollins 1959 zurück. Um eine schwangere Nachbarin nicht zu stören, übte er auf dem Fußweg der Williamsburg Bridge zwischen Manhattan und Brooklyn, fast täglich bis Ende 1961. Über das Ende dieser Zeit sagte er, er habe gemerkt: „Ich muss zurück in die wirkliche Welt.“

1962

Sein Comeback-Album hieß The Bridge und erschien 1962 bei RCA Victor, mit dem Gitarristen Jim Hall. Es wurde eine seiner erfolgreichsten Platten.

196519691971

1965 heiratete er Lucille Pearson, die später seine Managerin und Koproduzentin wurde. 1969 zog er sich ein zweites Mal zurück, reiste zum ersten Mal nach Jamaika und verbrachte mehrere Monate in einem Ashram in Indien. 1971 kehrte er mit einem Konzert im norwegischen Kongsberg zurück.

19721981

In den Siebzigern und Achtzigern nahm Rollins für das Label Milestone auf und öffnete sich für Funk und R&B. 1981 spielte er ungenannt Saxofon auf drei Stücken der Rolling Stones für Tattoo You, darunter „Waiting on a Friend“.

2001

Am 11. September 2001 musste er seine Wohnung nahe dem World Trade Center verlassen, nur mit seinem Saxofon. Vier Tage später spielte er in Boston ein Konzert. Der Mitschnitt erschien 2005 und brachte ihm einen Grammy.

20112014

2011 wurde er mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet. Nach 2012 trat er wegen einer Lungenerkrankung nicht mehr auf, 2014 erklärte er seinen Rückzug. Sein Archiv gab er 2017 an das Schomburg Center in New York.

2026

Sonny Rollins starb am 25. Mai 2026 mit 95 Jahren in seinem Haus in Woodstock, New York. Er war einer der letzten großen Musiker aus der Generation des Bebop.