Künstlerporträt

Etta James

Eine Sängerin aus Los Angeles, die als Teenager im Rhythm and Blues anfing und dann bewies, dass sie auch Balladen mit Streichern tragen kann.

1960 · At Last!

1960At Last!→

Etta James kam aus dem Kirchenchor in Los Angeles und hatte mit siebzehn ihren ersten Nummer-eins-Hit im Rhythm and Blues. Chess Records in Chicago machte aus ihr 1960 eine Sängerin für Balladen mit Streichern, ohne ihr den Blues abzugewöhnen. Aus dieser Zeit stammt At Last!, ihr erstes Album, auf dem das Lied steht, an das man bei ihrem Namen denkt. Danach kamen Soul aus Muscle Shoals, schwierige Jahre und ein spätes Comeback mit Jazz und Blues.

In diesem Porträt

01Los Angeles und San Francisco 1938–1954
02The Wallflower 1955–1959
03At Last! 1960–1963
04Tell Mama 1967–1978
05Späte Anerkennung 1984–2003
06Was bleibt 2008–heute

1938–1954

01 Los Angeles und San Francisco

Etta James wurde am 25. Januar 1938 in Los Angeles als Jamesetta Hawkins geboren. Sie wuchs bei Pflegeeltern und Verwandten auf. Mit fünf Jahren bekam sie Gesangsunterricht bei James Earle Hines, dem musikalischen Leiter des Chors der St. Paul Baptist Church.

Um 1950 zog sie nach San Francisco und sang dort mit zwei Freundinnen als Trio. Der Bandleader Johnny Otis nahm die Mädchen unter Vertrag und machte aus Jamesetta den Künstlernamen Etta James.

1955–1959

02 The Wallflower

„The Wallflower“, eine freche Antwort auf Hank Ballards „Work with Me, Annie“, erschien Anfang 1955 bei Modern Records und stand im Februar auf Platz eins der R&B-Charts. Etta James war noch keine achtzehn.

Es folgten Jahre auf Tournee, mit wenig Geld und Singles, die an den ersten Erfolg nicht heranreichten. Unterwegs lernte sie die Moonglows kennen, eine Gruppe von Chess Records, die ihr rieten, nach Chicago zu gehen.

1960–1963

03 At Last!

1960 unterschrieb sie bei Chess Records in Chicago. Mit Harvey Fuqua von den Moonglows sang sie ihre ersten Duette, danach kamen Solo-Singles mit Orchester. Im November erschien ihr erstes Album At Last!, arrangiert von Riley Hampton, mit „All I Could Do Was Cry“ und dem Titelsong „At Last“.

Die Singles machten sie zu einer der ersten großen Stimmen des Labels. 1963 hatte sie mit „Pushover“ einen weiteren Hit und nahm im New Era Club in Nashville das Livealbum Etta James Rocks the House auf, auf dem man sie so rau hört wie selten im Studio.

1967–1978

04 Tell Mama

Nach einigen schwächeren Jahren fuhr sie 1967 in die FAME Studios nach Muscle Shoals, Alabama, zu Rick Hall. Dort entstand „Tell Mama“, mitgeschrieben von Clarence Carter, ihr Comeback-Hit. Auf der B-Seite stand „I'd Rather Go Blind“, das zu einem Klassiker des Blues wurde.

Die Siebziger waren schwer, auch wegen ihrer Drogenabhängigkeit. 1978 stand sie trotzdem wieder auf großen Bühnen: als Vorgruppe der Rolling Stones und beim Montreux Jazz Festival.

1984–2003

05 Späte Anerkennung

1984 sang sie bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele in Los Angeles. Ende der Achtziger wechselte sie zu Island Records und nahm dort wieder regelmäßig Alben auf.

1993 wurde sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Für Mystery Lady, ein Album mit Liedern von Billie Holiday, erhielt sie 1994 ihren ersten Grammy, in der Kategorie Jazzgesang.

1995 erschien ihre Autobiografie Rage to Survive. Es folgten die Blues Hall of Fame, 2003 ein Grammy für ihr Lebenswerk und zwei weitere Grammys für die Bluesalben Let's Roll und Blues to the Bone.

2008–heute

06 Was bleibt

2008 spielte Beyoncé sie im Film Cadillac Records über die Geschichte von Chess Records. Im selben Jahr nahm die Library of Congress ihre Aufnahme von „At Last“ in das National Recording Registry auf.

Im November 2011 erschien ihr letztes Album The Dreamer. Etta James starb am 20. Januar 2012 in Riverside, Kalifornien, fünf Tage vor ihrem 74. Geburtstag.

Der Rolling Stone setzte sie auf Platz 22 seiner Liste der größten Sängerinnen und Sänger. Ihre Stimme verbindet Rhythm and Blues, Rock and Roll, Soul und Jazz, ohne sich für eines davon entscheiden zu müssen.

Hörtipp

At Last! dauert nur 29 Minuten. Hören Sie die zweite Hälfte am Stück: Auf „At Last“ folgt direkt „All I Could Do Was Cry“, und aus dem Glück wird eine Hochzeit, bei der man nur zusehen kann. Zur Album-Story →