At Last!

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie At Last! entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Chicago, 1960. Im Haus von Chess Records an der South Michigan Avenue sitzt ein älterer Arrangeur mit einer jungen Sängerin am Klavier. Er heißt Riley Hampton, arbeitet seit Jahrzehnten in der Stadt und schreibt für Chess die Arrangements, wenn Streicher gebraucht werden. Sie heißt Etta James, ist 22 Jahre alt und hat bis dahin vor allem schnelle, raue Rhythm-and-Blues-Nummern gesungen.

So wird es erzählt: Hampton lässt sie ein paar Töne singen, sucht die Tonart, in der ihre Stimme am meisten Raum hat, und geht nach Hause, um die Noten für das Orchester zu schreiben. Mehr Vorbereitung braucht es nicht. Was er ihr mitgibt, ist ein Rahmen aus Geigen, Bläsern und einer ruhigen Rhythmusgruppe. Was sie hineinlegt, ist eine Stimme, die im Kirchenchor und auf Tourneen durch kleine Clubs groß geworden ist.

Ein Filmlied wird ihr Lied

Eines der Stücke, die Hampton so vorbereitet, ist ein Lied von Mack Gordon und Harry Warren, geschrieben 1941 für ein Hollywood-Musical. Das Orchester von Glenn Miller hatte damit 1942 einen Hit. Achtzehn Jahre später ist es ein Standard unter vielen. Etta James singt ihn langsamer und dunkler, und Hamptons Streicher steigen am Anfang auf, als würde sich ein Vorhang öffnen.

Niemand im Studio konnte wissen, dass diese drei Minuten den Rest ihres Lebens begleiten würden. „At Last“ wurde der Titelsong ihres ersten Albums und später der Song, an den die meisten Menschen bei ihrem Namen denken.

02Wie At Last! entstand

Jamesetta Hawkins war als Teenager vom Bandleader Johnny Otis entdeckt worden. Er machte aus ihrem Vornamen den Künstlernamen Etta James, und ihre erste Single, „The Wallflower“, stand im Februar 1955 auf Platz eins der R&B-Charts. Danach folgten Jahre auf Tournee bei Modern Records, mit Singles, die gut liefen, aber keinen großen Durchbruch brachten.

1960 lief ihr Vertrag aus, und sie unterschrieb bei Chess Records in Chicago, dem Label von Muddy Waters, Howlin' Wolf und Chuck Berry. Die Brüder Leonard und Phil Chess steckten sie auf ihr Unterlabel Argo und hatten mit ihr etwas anderes vor als mit ihren Bluesmusikern. Sie hörten in ihrer Stimme das Zeug für den Pop-Markt und gaben ihr auf vielen Stücken Orchesterarrangements.

Harvey Fuqua und das Buch mit den Standards

Eine wichtige Rolle spielte Harvey Fuqua, Gründer der Doo-Wop-Gruppe The Moonglows und damals Etta James' Freund. Mit ihm sang sie ihre ersten Duette bei Chess, „If I Can't Have You“ und „Spoonful“. In ihrer Autobiografie Rage to Survive erzählt sie, wie Fuqua ein Buch mit hundert alten Standards hervorholte und sie gemeinsam die Lieder durchspielten. Aus diesem Fundus stammen „Stormy Weather“, „A Sunday Kind of Love“, „Trust in Me“ und eben „At Last“.

Sich selbst beschrieb sie für diese Zeit in dem Buch mit einem halben Augenzwinkern: „Ich war 22 und weltgewandt.“ Die Aufnahmen zogen sich über das Jahr 1960 hin, von Januar bis Oktober, produziert von den Brüdern Chess. Am 15. November 1960 erschien das Album bei Argo.

03Der Klang

Man hört auf dieser Platte zwei Welten nebeneinander. Die eine ist das Orchester von Riley Hampton: Streicher, die weich einsetzen, Bläser im Hintergrund, ein Klang, der aus den Tanzsälen der Vierziger kommt. Die andere ist Chess Records, das Blues-Label aus Chicago, mit einer Rhythmusgruppe, die auch bei den langsamen Stücken nicht vergisst, woher sie kommt.

Dazwischen steht Etta James. Stephen Cook schrieb bei AllMusic, sie wechsle auf dem Album „vom kraftvollen Blues-Shouting zu subtilerer, luftiger Phrasierung“. Genau diese Spannweite ist das Besondere. In „Stormy Weather“, einem Lied von Harold Arlen und Ted Koehler aus dem Jahr 1933, hält sie sich zurück und lässt die Töne ausklingen. In Willie Dixons „I Just Want to Make Love to You“, das bei Chess sechs Jahre zuvor Muddy Waters gesungen hatte, wird sie laut und rau.

All I Could Do Was Cry

Der Song, der am meisten über diese Zeit erzählt, ist „All I Could Do Was Cry“. Geschrieben haben ihn Billy Davis, Berry Gordy und dessen Schwester Gwen Gordy, kurz bevor Gordy in Detroit Motown gründete. Er handelt von einer Frau, die in der Kirche sitzt und zusieht, wie der Mann, den sie liebt, eine andere heiratet.

Es wird erzählt, dass die Geschichte der Sängerin näher war, als ihr lieb sein konnte: Harvey Fuqua heiratete im selben Jahr Gwen Gordy. Ob das die Aufnahme geprägt hat, weiß nur Etta James selbst. Man hört jedenfalls eine Stimme, die nicht schauspielert.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Stücke, keines länger als dreieinhalb Minuten. Auf den ersten Blick ist das eine bunte Sammlung: Jazzstandards aus den Dreißigern und Vierzigern, Rhythm and Blues aus New Orleans, ein Chicago-Blues von Willie Dixon und mit „Tough Mary“ ein Stück, das Etta James mitgeschrieben hat. Zusammengehalten wird es von ihr und von Riley Hamptons Arrangements, die jedem Lied denselben Grundton geben.

Der Rolling Stone nannte das Album später eine „fesselnde LP“, auf dem James zu einer leidenschaftlichen Interpretin aufgeblüht sei. Genau darum geht es: Sie singt keine fremden Lieder nach, sie macht sie zu ihren. Das gilt für „A Sunday Kind of Love“ genauso wie für „Trust in Me“.

Seite eins, Seite zwei

Auf der Original-LP lagen je fünf Stücke auf einer Seite. Die erste Seite beginnt mit „Anything to Say You're Mine“ von Sonny Thompson und endet mit „Tough Mary“, zwei Stücken, die näher am Rhythm and Blues liegen. Dazwischen stehen „My Dearest Darling“ und zwei Balladen.

Die zweite Seite ist die dichtere. Sie beginnt mit Willie Dixon, dann kommen direkt hintereinander „At Last“ und „All I Could Do Was Cry“, die beiden berühmtesten Aufnahmen der Platte. Danach „Stormy Weather“, und zum Schluss „Girl of My Dreams“, ein altes Lied aus den Zwanzigern, das die Platte fast beiläufig ausklingen lässt. Wer das Album heute streamt, bekommt meist die erweiterte Fassung von 1999 mit vier Duetten mit Harvey Fuqua als Anhang.

05Warum es einen Abend trägt

29 Minuten sind sehr kurz. Das Album verträgt einen zweiten Durchgang. Beim zweiten Durchgang achtet man auf die Streicher.

Beim ersten achtet man auf sie. Diese Stimme füllt einen Raum. Bei „I Just Want to Make Love to You“ möchte man lauter drehen, bei „Stormy Weather“ wieder leiser. Beides gehört zu derselben Sängerin.

Ein Lied, das jeder kennt

Viele Menschen kennen „At Last“ als Hochzeitslied. Es läuft beim ersten Tanz, in Filmen, in Werbespots. 2009 sang Beyoncé es beim Ball zur Amtseinführung von Barack Obama, als das Präsidentenpaar tanzte. Am Stück gehört, als siebtes Stück einer Platte mit neun anderen, klingt es anders: weniger wie ein großer Moment, eher wie ein Atemholen zwischen zwei Blues.

Und danach kommt, ohne Pause, „All I Could Do Was Cry“. Aus dem Glück wird im nächsten Lied eine Hochzeit, bei der man nur zusehen kann. Diese Reihenfolge hat die Plattenfirma so festgelegt, nicht das Radio. Man hört sie nur, wenn man das Album als Ganzes hört.