Künstlerporträt

Fantastic Negrito

Ein Musiker aus Oakland, der nach Plattenvertrag, Unfall und Jahren ohne Gitarre mit fast fünfzig als Straßenmusiker neu anfing.

2016 · The Last Days of Oakland

2016The Last Days of Oakland→

Xavier Dphrepaulezz wuchs als eines von fünfzehn Kindern auf, brachte sich in Hörsälen, in denen er nichts zu suchen hatte, Gitarre und Klavier bei und bekam in den Neunzigern einen großen Plattenvertrag. Das Album floppte, ein Autounfall beschädigte seine Hand, und er hörte mit der Musik auf. Erst Jahre später, als Straßenmusiker in Oakland und unter dem Namen Fantastic Negrito, fand er seinen Ton: alter Blues, Funk und Gospel, gesungen über das Leben in einer Stadt, die sich rasant verändert. Dafür bekam er dreimal hintereinander einen Grammy.

In diesem Porträt

01Eine Kindheit in Massachusetts 1968–1980
02Oakland und Prince 1980–1993
03Xavier 1993–1999
04Der Unfall um 2000
05Fantastic Negrito 2014–2017
06Was bleibt 2018–heute

1968–1980

01 Eine Kindheit in Massachusetts

Xavier Amin Dphrepaulezz wurde am 20. Januar 1968 in Great Barrington in Massachusetts geboren, als achtes von fünfzehn Kindern. Sein Vater war ein strenggläubiger Muslim mit somalischen und karibischen Wurzeln. Es habe im Haus viele Regeln gegeben, erzählte der Sohn später.

Mit zwölf Jahren kam ein Wechsel, der alles veränderte: der Umzug an die Westküste.

1980–1993

02 Oakland und Prince

Die Familie zog nach Oakland. Er habe sich gefühlt, als hätte er gehungert und dürfe endlich essen, sagte er über diese Zeit. Als Jugendlicher geriet er in die Straßenszene der Stadt.

Den Weg zur Musik zeigte ihm Prince. Nachdem er das Album „Dirty Mind“ gehört hatte, wollte er wie Prince alles selbst spielen können. Er schlich sich in Musikkurse der Universität Berkeley, ohne dort eingeschrieben zu sein, und brachte sich Gitarre und Klavier bei.

1993–1999

03 Xavier

Mit einer Demoaufnahme ging er nach Los Angeles und bekam einen Vertrag bei Interscope. 1996 erschien sein erstes Album „The X Factor“, unter dem Namen Xavier. Es hatte wenig Erfolg.

Rückblickend sagte er dem Sender NPR, mit der Unterschrift unter den Vertrag sei sein kreatives Leben beendet gewesen. Die Musik sei ihm im Betrieb von Hollywood abhandengekommen.

um 2000

04 Der Unfall

Um die Jahrtausendwende hatte er einen schweren Autounfall. Er lag drei Wochen im Koma, seine Spielhand blieb dauerhaft geschädigt, die Plattenfirma trennte sich von ihm. Er selbst sagte später, der Unfall habe ihn auch befreit.

Er verkaufte seine Instrumente, zog zurück nach Oakland und lebte einige Jahre ohne Musik, unter anderem als Farmer. Wie er es erzählt, brachte ihn sein Sohn zurück: Als das Baby weinte, schlug er auf einer alten Gitarre einen G-Akkord an, und das Kind lächelte.

2014–2017

05 Fantastic Negrito

Cover von The Last Days of Oakland — The Last Days of Oakland · 2016

Als Straßenmusiker in Oakland entdeckte er den alten Blues von Robert Johnson, Lead Belly und Skip James. Unter dem neuen Namen Fantastic Negrito erschien eine erste Platte im eigenen Label Blackball Universe. Seine Musik nennt er schwarze Roots-Musik für alle.

Mit „Lost in a Crowd“, gefilmt in einem Lastenaufzug, gewann er unter fast 7.000 Einsendungen den ersten Tiny Desk Contest des Radiosenders NPR.

Nach einer langen Tournee erschien „The Last Days of Oakland“, selbst produziert, über die Verdrängung in seiner Stadt. Im Februar 2017 bekam es den Grammy als bestes zeitgenössisches Bluesalbum.

2018–heute

06 Was bleibt

Mit „Please Don't Be Dead“ und „Have You Lost Your Mind Yet?“ gewann er denselben Grammy noch zweimal, 2019 und 2021 – dreimal hintereinander mit drei Alben.

Es folgten „White Jesus Black Problems“, „Grandfather Courage“ und „Son of a Broken Man“, zuletzt im Label Storefront Records.

Geblieben ist ein Musiker, der zweimal angefangen hat. Beim zweiten Mal mit einer beschädigten Hand, ohne Plattenfirma und fast fünfzig Jahre alt – und mit einem Blues, der nicht nach Museum klingt, sondern nach Gegenwart.

Hörtipp

Das Album dauert rund 43 Minuten und beginnt mit einer knisternden alten Aufnahme. Hören Sie die kurzen Zwischenspiele mit, sie gehören zur Geschichte. Zur Album-Story →