Künstlerporträt

Sly and the Family Stone

Eine Band aus San Francisco, in der Schwarze und Weiße, Männer und Frauen zusammen spielten – und ein Bandleader, der aus Utopie Nebel machte.

1971 · There's a Riot Goin' On

1971There's a Riot Goin' On→

Sly and the Family Stone waren 1967 etwas, das es so noch nicht gab: eine Band, in der Schwarze und Weiße nebeneinander standen, in der Frauen nicht nur sangen, sondern Trompete und Orgel spielten, und in der Soul, Rock und Psychedelik nicht nacheinander kamen, sondern gleichzeitig. Sylvester Stewart, der sich Sly nannte, war Radio-DJ, Produzent und Bandleader in einer Person. Drei Jahre lang schien alles möglich. Dann zog die Band nach Los Angeles, und was danach kam, hat Sly fast allein aufgenommen – There's a Riot Goin' On, die dunkelste Platte, die je auf Platz eins der US-Charts stand.

In diesem Porträt

01Vallejo und das Radio 1943–1966
02Dance to the Music 1966–1968
03Stand! und Woodstock 1969–1970
04There's a Riot Goin' On 1970–1971
05Fresh und das Ende 1972–1975
06Was bleibt 1975–2025

1943–1966

01 Vallejo und das Radio

Sylvester Stewart wurde am 15. März 1943 in Denton, Texas, geboren und wuchs in Vallejo bei San Francisco auf. Die Eltern gehörten einer Pfingstkirche an, und die vier jüngsten Kinder – Sylvester, Freddie, Rose und Vaetta – nahmen als The Stewart Four eine Gospel-Single auf. Ein Mitschüler schrieb seinen Namen einmal „Slyvester“; der Spitzname blieb.

Als Sly Stone moderierte er ab 1964 beim Sender KSOL in San Mateo und spielte dort neben Rhythm & Blues auch Beatles und Rolling Stones. Nebenher produzierte er für Autumn Records: die Beau Brummels, die Mojo Men und Bobby Freemans Hit „C'mon and Swim“.

1966–1968

02 Dance to the Music

Im November 1966 legte Sly seine Band Sly & the Stoners mit Freddie & the Stone Souls seines Bruders zusammen. Dazu kamen die Trompeterin Cynthia Robinson, der Saxofonist Jerry Martini, der Schlagzeuger Greg Errico und der Bassist Larry Graham; Rose Stone stieß Ende 1967 an Keyboard und Gesang hinzu. Das erste Album A Whole New Thing von 1967 lobten Musiker, kaufte aber kaum jemand.

Auf Drängen von Clive Davis erschien im November 1967 „Dance to the Music“, das auf Platz acht der US-Charts kam. Ende 1968 folgte „Everyday People“, die erste Nummer eins – ein Lied gegen Vorurteile jeder Art, dessen Kerngedanke – jeder Mensch darf auf seine eigene Art leben – als Redewendung in die amerikanische Alltagssprache wanderte.

1969–1970

03 Stand! und Woodstock

Stand! erschien am 3. Mai 1969 und verkaufte sich über drei Millionen Mal. Im Sommer spielte die Band beim Harlem Cultural Festival, und in der Nacht zum 17. August 1969 trat sie in Woodstock auf – nach vielen Berichten einer der besten Auftritte des Festivals. Im selben Monat kam „Hot Fun in the Summertime“ heraus.

„Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)“ erreichte im Februar 1970 Platz eins. Doch die Band war im Herbst 1969 nach Los Angeles gezogen, und dort begannen Kokain und PCP den Alltag zu bestimmen. Sly verpasste 1970 fast ein Drittel der Konzerte; am 27. Juli kam es im Grant Park in Chicago zu Ausschreitungen, noch bevor die Band gespielt hatte. Epic veröffentlichte in Ermangelung neuer Aufnahmen eine Greatest-Hits-Platte.

1970–1971

04 There's a Riot Goin' On

Cover von There's a Riot Goin' On — There's a Riot Goin' On · 1971

Das neue Album entstand zwischen 1970 und 1971 vor allem im Studio unter dem Dach von Slys Haus in Bel Air und im Record Plant in Sausalito. Sly nahm weitgehend allein auf, oft mit einem Funkmikrofon im Bett, spielte Spur über Spur und ersetzte das Schlagzeug auf vielen Stücken durch eine Maestro Rhythm King. Greg Errico war Anfang 1971 ausgestiegen; Bobby Womack, Billy Preston und Ike Turner kamen als Gäste vorbei.

Am 1. November 1971 erschien There's a Riot Goin' On, wenige Tage später die Single „Family Affair“. Beide erreichten Platz eins in den USA. Die Kritik war zunächst gespalten: Robert Hilburn fand wenig Beachtenswertes, Robert Christgau erkannte in der Village Voice eines jener seltenen Alben, deren Ganzes mehr ist als die Summe seiner Teile. Auf dem Cover: eine Flagge mit Sonnen statt Sternen und ohne einen einzigen Buchstaben.

1972–1975

05 Fresh und das Ende

1972 eskalierte der Streit zwischen Sly und Larry Graham; nach einer Prügelei im Umfeld der Band stieg Graham durch ein Hotelfenster aus und gründete Graham Central Station. Fresh von 1973, mit dem neunzehnjährigen Bassisten Rustee Allen, bekam gemischte Kritiken und gilt heute als eines der wichtigsten Funk-Alben überhaupt.

Auf Small Talk von 1974 folgte im Januar 1975 eine Konzertreihe in der Radio City Music Hall, bei der der Saal nur zu einem Achtel gefüllt war; die Band musste Geld für die Heimreise zusammenlegen. Danach war Schluss. Freddie Stone wurde später Pastor, Rose Stone versuchte es solo.

1975–2025

06 Was bleibt

Sly veröffentlichte unter eigenem Namen noch einige Alben, zog sich aber in den Achtzigern zurück. Bei der Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame 1993 erschien er kurz, sagte „Bis bald“ und verschwand wieder. Bei den Grammys 2006 stand er mit blondem Irokesenschnitt für drei Minuten auf der Bühne. 2011 berichteten Medien, er lebe in Los Angeles in einem Wohnmobil.

2023 erschienen seine Memoiren Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin), geschrieben mit Ben Greenman. Am 9. Juni 2025 starb Sly Stone in Los Angeles im Alter von 82 Jahren. Was bleibt, hat der Kritiker Joel Selvin so formuliert: Es gebe zwei Arten schwarzer Musik – die vor Sly Stone und die nach ihm. Prince, George Clinton, Miles Davis und der Hip-Hop haben sich bei ihm bedient.

Hörtipp

There's a Riot Goin' On braucht Zeit. Die ersten Stücke wirken dumpf und verschleppt, bis man merkt, dass genau das der Ton ist. Wer bis „Family Affair“ durchhält, bleibt bis zum Schluss. Zur Album-Story →