Künstlerporträt

Harry Nilsson

Ein Sänger aus Brooklyn, der fast nie live auftrat und trotzdem Welthits hatte – für Lennon und McCartney der liebste Amerikaner.

1971 · Nilsson Schmilsson

1971Nilsson Schmilsson→

Harry Nilsson hatte eine der schönsten Stimmen der Popmusik und wenig Lust, sie auf der Bühne zu zeigen. Er tourte nicht, gab kaum Konzerte und wurde trotzdem berühmt: mit Songs, die er für andere schrieb, mit Liedern anderer, die er sich zu eigen machte, und mit einem Album, das 1971 in London entstand. Sein Leben war ein Wechsel aus Übermut und Absturz, Freundschaft und Verlust. Im Mittelpunkt dieses Porträts steht Nilsson Schmilsson, sein erfolgreichstes Album.

In diesem Porträt

01Brooklyn und Los Angeles 1941–1960
02Die Bank und die Demos 1960–1966
03RCA und die Beatles 1966–1970
04Nilsson Schmilsson 1971
05Freiheit und Übermut 1972–1980
06Was bleibt 1980–1994

1941–1960

01 Brooklyn und Los Angeles

Harold Edward Nilsson III wurde am 15. Juni 1941 im Stadtteil Bedford-Stuyvesant in Brooklyn, New York, geboren. Als er drei Jahre alt war, verließ sein Vater die Familie; darüber schrieb er später Songs wie „1941“ und „Daddy's Song“.

Die Familie war arm und zog, als er ein Jugendlicher war, nach Los Angeles. Dort arbeitete er zunächst im Paramount Theatre.

1960–1966

02 Die Bank und die Demos

Er bekam eine Stelle bei einer Bank und gab bei der Bewerbung an, einen Highschool-Abschluss zu haben – tatsächlich war er nur bis zur neunten Klasse gekommen. Weil er sich mit den Computern der Bank so gut auskannte, behielt man ihn, als die Sache herauskam.

Ab 1962 sang er nebenbei Demos für den Songschreiber Scott Turner, für fünf Dollar pro Titel. Erste eigene Aufnahmen unter Namen wie „Johnny Niles“ blieben unbeachtet, aber seine Songs fielen in der Branche auf.

1966–1970

03 RCA und die Beatles

1966 unterschrieb er bei RCA Victor, 1967 erschien Pandemonium Shadow Show. Der Pressesprecher der Beatles, Derek Taylor, war begeistert und machte die Beatles darauf aufmerksam.

Bei einer Pressekonferenz ihrer Firma Apple wurden John Lennon und Paul McCartney 1968 nach ihrem liebsten amerikanischen Künstler und ihrer liebsten amerikanischen Band gefragt. Beide antworteten: „Nilsson“.

Seine Fassung von Fred Neils „Everybody's Talkin'“ wurde durch den Film Midnight Cowboy ein Hit und brachte ihm 1970 den ersten Grammy. 1970 folgte Nilsson Sings Newman, ein ganzes Album mit Liedern von Randy Newman, der selbst Klavier spielte.

1971

04 Nilsson Schmilsson

Cover von Nilsson Schmilsson — Nilsson Schmilsson · 1971

Nach dem Zeichentrickfilm The Point!, ausgestrahlt im Februar 1971, ging Nilsson mit dem Produzenten Richard Perry nach London. In den Trident Studios und den Island Studios entstand Nilsson Schmilsson, erschienen am 11. November 1971.

„Without You“, ein Song der Band Badfinger, stand 1972 in den USA und in Großbritannien auf Platz eins und brachte ihm 1973 den zweiten Grammy. Mit „Coconut“ und „Jump into the Fire“ kamen zwei weitere Hits vom selben Album.

1972–1980

05 Freiheit und Übermut

Son of Schmilsson folgte 1972, noch während sein Vorgänger in den Charts war. 1973 sang er auf A Little Touch of Schmilsson in the Night alte Standards mit einem Orchester unter Gordon Jenkins – eine Platte ohne jede Rücksicht auf den Markt.

Mit John Lennon, der 1973 nach Kalifornien gekommen war, zog er durch die Clubs von Los Angeles; beide flogen aus dem Troubadour in West Hollywood, weil sie betrunken einen Auftritt der Smothers Brothers gestört hatten. Während der Aufnahmen zu Pussy Cats, von Lennon produziert, riss ihm eine Stimmlippe. Er verschwieg es, damit Lennon nicht abbrach. Ganz erholt hat sich seine Stimme davon nie.

Für Robert Altmans Film Popeye schrieb er 1980 alle Songs.

1980–1994

06 Was bleibt

Die Ermordung John Lennons am 8. Dezember 1980 traf ihn schwer. Er engagierte sich danach gegen Waffengewalt und trat, obwohl er die Öffentlichkeit mied, bei Veranstaltungen dafür auf.

Sein letzter Auftritt war am 1. September 1992 in Las Vegas, wo er mit Ringo Starrs All-Starr Band „Without You“ sang. Nach einem Herzinfarkt im Februar 1993 starb er am 15. Januar 1994 in seinem Haus in Agoura Hills, Kalifornien, mit 52 Jahren.

Er gehört zu den wenigen großen Popmusikern, die ohne Tourneen erfolgreich wurden. Der Rolling Stone zählt ihn zu den 100 größten Songschreibern aller Zeiten.

Hörtipp

Nilsson Schmilsson dauert nur rund 35 Minuten. Hören Sie es einmal von „Gotta Get Up“ bis „I'll Never Leave You“ am Stück: Erst dann merkt man, wie viele Musiker in diesem einen Sänger stecken. Zur Album-Story →