Künstlerporträt

Howlin' Wolf

Ein Sänger aus dem Mississippi-Delta, über 1,90 Meter groß, dessen raue Stimme den Chicago Blues und später den britischen Rock prägte.

1959 · Moanin' in the Moonlight

1959Moanin' in the Moonlight→

Howlin' Wolf hieß eigentlich Chester Arthur Burnett und war über 1,90 Meter groß. Er lernte bei Charley Patton auf den Farmen des Deltas, spielte jahrelang in Juke Joints und nahm seine erste Platte erst mit über vierzig auf. Dann ging es schnell: Memphis, ein Vertrag bei Chess, Chicago. Dort stand er neben Muddy Waters an der Spitze des elektrischen Blues, mit einer Stimme, die Sam Phillips nie vergaß. Seine ersten Singles erschienen 1959 gesammelt als Moanin' in the Moonlight.

In diesem Porträt

01Mississippi 1910–1943
02West Memphis und Sam Phillips 1943–1952
03Chicago und Chess 1952–1959
04Dixons Songs und Europa 1960–1965
05Die letzten Jahre 1969–1976
06Was bleibt heute

1910–1943

01 Mississippi

Chester Arthur Burnett wurde am 10. Juni 1910 in White Station, Mississippi, geboren, benannt nach dem Präsidenten Chester A. Arthur. Den Spitznamen soll er von seinem Großvater haben, der ihm als Kind mit dem Wolf drohte.

Um 1930 lernte er Charley Patton kennen, einen der ersten Stars des Delta-Blues. Von ihm lernte er Gitarre und wie man ein Publikum unterhält. Ab 1933 lebte er in Parkin, Arkansas; dort brachte ihm Sonny Boy Williamson II die Mundharmonika bei.

Im Zweiten Weltkrieg wurde er eingezogen und im November 1943 aus der Armee entlassen. Danach ging er zurück zu seiner Familie, die inzwischen bei West Memphis lebte.

1943–1952

02 West Memphis und Sam Phillips

In West Memphis gründete er eine Band, unter anderem mit dem Gitarristen Willie Johnson und dem Schlagzeuger Willie Steele. Der Sender KWEM übertrug seine Auftritte im Radio. Seine Art zu singen erklärte er später so: „Jodeln konnte ich nicht, also verlegte ich mich aufs Heulen.“

1951 brachte ihn Ike Turner zu Sam Phillips nach Memphis. Phillips war tief beeindruckt; im Rolling Stone wird er mit dem Satz zitiert: „Hier stirbt die Seele des Menschen nie.“ Die erste Single, „Moanin’ at Midnight“, erschien im August bei Chess, eine zweite Fassung bei RPM. Im Dezember unterschrieb Wolf bei Chess.

1952–1959

03 Chicago und Chess

Cover von Moanin' in the Moonlight — Moanin' in the Moonlight · 1959

Ende 1952 fuhr er im eigenen Auto nach Chicago, mit 4.000 Dollar in der Tasche. Er sagte später, er sei der Einzige gewesen, der selbst aus dem Delta heraufgefahren sei.

1954 holte er den jungen Gitarristen Hubert Sumlin nach Chicago, der bis zu Wolfs Tod bei ihm blieb. Mit Willie Dixon am Bass entstanden Singles wie „Evil“ und 1956 „Smokestack Lightning“, sein bekanntestes Stück.

1959 fasste Chess zwölf Singles zu seiner ersten LP zusammen: Moanin' in the Moonlight.

1960–1965

04 Dixons Songs und Europa

Anfang der Sechziger nahm er Songs von Willie Dixon auf, die zu Standards wurden: „Spoonful“, „Back Door Man“, „Wang Dang Doodle“, „The Red Rooster“. 1962 erschienen sie auf dem Album Howlin' Wolf, nach seinem Cover oft „das Schaukelstuhl-Album“ genannt.

1964 reiste er mit dem American Folk Blues Festival nach Europa, auch nach Deutschland. Im selben Jahr heiratete er Lillie Handley. Anders als viele Kollegen führte er seine Band wie ein Geschäft: Er zahlte pünktlich und führte Sozialversicherung für seine Musiker ab.

1965 traten die Rolling Stones in der US-Fernsehshow Shindig! auf. Sie bestanden darauf, dass Wolf mitkam. Er sang „How Many More Years“, die Band saß ihm zu Füßen.

1969–1976

05 Die letzten Jahre

1969 hatte er einen ersten Herzinfarkt. 1970 wurde er bei einem Autounfall schwer verletzt, seine Nieren nahmen Schaden. Von da an brauchte er regelmäßig Dialyse, die ihm seine Frau Lillie verabreichte.

In London nahm er mit Eric Clapton, Steve Winwood, Bill Wyman und Charlie Watts The London Howlin' Wolf Sessions auf. 1972 verlieh ihm das Columbia College Chicago die Ehrendoktorwürde.

Sein letztes Konzert gab er im November 1975 in Chicago, zusammen mit B. B. King. Am 10. Januar 1976 starb Howlin' Wolf mit 65 Jahren in einem Krankenhaus bei Chicago.

heute

06 Was bleibt

1980 wurde er in die Blues Hall of Fame aufgenommen, 1991 in die Rock and Roll Hall of Fame. „Smokestack Lightning“ steht seit 2009 im National Recording Registry der Library of Congress.

Seine Songs leben vor allem in fremden Fassungen weiter, bei den Yardbirds, den Rolling Stones, Cream, Led Zeppelin und den Doors. Hubert Sumlin, sein Gitarrist, starb 2011; die Kosten der Beerdigung übernahmen Mick Jagger und Keith Richards.

Hörtipp

Fangen Sie mit Moanin' in the Moonlight an. Knapp 34 Minuten, zwölf Singles, und darin der ganze Weg von Memphis nach Chicago. Wer danach mehr will, hört das Album von 1962 mit den Songs von Willie Dixon. Zur Album-Story →