Moanin' in the Moonlight

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Moanin' in the Moonlight entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Chester Burnett wuchs auf dem Land in Mississippi auf. Was er dort als Junge sah, hat er später dem Rolling Stone so beschrieben: „Wir saßen draußen auf dem Land und sahen die Züge vorbeifahren.“ Aus den Schornsteinen kamen Funken. Das, sagte er, sei der Smokestack Lightning gewesen, der Blitz aus dem Schlot.

Das Lied soll er schon Anfang der Dreißigerjahre gespielt haben, in der Zeit, als er mit Charley Patton unterwegs war, dem Bluessänger, von dem er Gitarre und Bühnenauftritt lernte. Aufgenommen hat er es erst mehr als zwanzig Jahre später, im Januar 1956 im Studio von Chess in Chicago.

Ein Akkord, der nicht aufhört

Der Song hat keinen Akkordwechsel. Hubert Sumlin spielt eine kurze Gitarrenfigur, und die wiederholt sich, solange das Stück dauert. Willie Dixon am Bass und Earl Phillips am Schlagzeug halten den Rhythmus wie ein Zug, der gleichmäßig über die Schienen fährt. Darüber Wolfs Stimme, rau und tief, und immer wieder ein Heulen im Falsett, das an eine Lokpfeife denken lässt.

Der Musikkritiker Robert Palmer nannte den Song in seinem Buch Deep Blues 1982 ein „hypnotisches Stück, das auf einem Akkord dröhnt“. Die Single kam 1956 auf Platz 11 der R&B-Charts. Acht Jahre später, als junge britische Bands den Blues aus Chicago entdeckten, erreichte sie auch die britischen Charts. Auf dem Album ist es der dritte Titel. Davor liegen zwei Stücke aus einer anderen Stadt und einer anderen Zeit.

02Wie Moanin' in the Moonlight entstand

Moanin' in the Moonlight ist kein Album, das an einem Stück entstanden ist. Es ist eine Sammlung von Singles, aufgenommen zwischen 1951 und 1958. Die Geschichte beginnt in West Memphis, Arkansas. Dort hatte Burnett nach seiner Zeit in der Armee eine Band gegründet, mit dem Gitarristen Willie Johnson und dem Schlagzeuger Willie Steele. Der Radiosender KWEM übertrug seine Auftritte live, und in der Gegend kannte man ihn bald als Howlin' Wolf.

Ike Turner, damals Talentsucher für Plattenfirmen, brachte ihn 1951 zu Sam Phillips. Phillips betrieb in Memphis den Memphis Recording Service; Sun Records gab es noch nicht. Er nahm Wolf auf und verkaufte die Aufnahmen an Chess in Chicago. Die erste Single, „Moanin' at Midnight“ mit „How Many More Years“ auf der Rückseite, erschien im August 1951. Beide Seiten kamen in die R&B-Charts, die Rückseite bis auf Platz 4.

Mit dem eigenen Auto nach Chicago

Ende 1952 zog Wolf auf Drängen von Chess nach Chicago. Er fuhr selbst, im eigenen Wagen, und hatte 4.000 Dollar dabei. Die Band aus West Memphis ließ er größtenteils zurück. In Chicago spielten nun andere mit ihm: Willie Dixon, der für Chess Bass spielte, produzierte und Songs schrieb, Otis Spann und später Hosea Lee Kennard am Klavier, Earl Phillips am Schlagzeug. 1954 holte Wolf den jungen Gitarristen Hubert Sumlin aus dem Süden nach. Sumlin blieb, mit kurzen Unterbrechungen, bis zu Wolfs Tod.

Aus diesen Sessions stammen die übrigen zehn Titel des Albums, von „All Night Boogie“ 1953 bis zu „I'm Leavin' You“, das im November 1958 als Single erschien. 1959 stellte Chess daraus eine LP zusammen, Katalognummer 1434, in Mono. Im August warb die Firma im Billboard dafür. Das Magazin druckte den Titel falsch: Howlin' at Midnite.

03Der Klang

Die beiden Stücke aus Memphis klingen anders als der Rest. Ike Turner spielt Klavier, Willie Steele trommelt, und Willie Johnson spielt eine elektrische Gitarre, die verzerrt und scheppert. Robert Palmer hat in seinem Aufsatz „Church of the Sonic Guitar“ (1992) Johnsons Spiel auf „How Many More Years“ als „ersten Einsatz des Power-Akkords“ bezeichnet. Ob das stimmt, lässt sich kaum prüfen. Hören kann man es: Die Gitarre ist schmutzig, laut und weit vorn.

Sam Phillips hat später beschrieben, wie Wolf im Studio sang, mit hervortretenden Adern am Hals und nichts im Kopf als dem Song. Sein Fazit, zitiert in David Szatmarys Buch Rockin' in Time: „Er sang mit seiner verdammten Seele.“

Chicago: enger, voller, dunkler

In Chicago wird der Klang dichter. Dixons Kontrabass gibt den Stücken ein festes Fundament, Spann und Kennard füllen mit Klavierfiguren die hohen Lagen. Sumlins Gitarre ist das Gegenteil von Johnsons: kein Brett aus Akkorden, sondern einzelne, abgerissene Töne, plötzliche Pausen, Läufe, die unerwartet abbrechen. Auf „Evil“ von 1954 spielen Sumlin und Jody Williams zusammen, und Wolf rutscht zwischendurch ins Falsett.

Auf den späteren Aufnahmen kommt ein Tenorsaxofon dazu. Adolph „Billy“ Dockins spielt es auf „Moanin' for My Baby“ und „Somebody in My Home“ unter dem Gesang. Dazwischen immer wieder Wolfs eigene Mundharmonika, kurz, rau, nie virtuos gemeint. Die hatte ihm in den Dreißigerjahren Sonny Boy Williamson II beigebracht.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zwölf Singles, nicht in der Reihenfolge ihrer Entstehung. Die Platte beginnt mit beiden Seiten der ersten Single von 1951, springt dann zu „Smokestack Lightning“ von 1956 und wieder zurück ins Jahr 1954. Wer sie am Stück hört, merkt die Sprünge in der Zeit am Klang der Band. An der Stimme merkt man sie nicht. Wolf klingt 1951 wie 1958: tief, rau, mit einer Kraft, die die Aufnahmetechnik manchmal kaum fasst.

Hal Horowitz schrieb im American Songwriter zu einer Neuausgabe, Wolf sei „kein gewöhnlicher Bluessänger“. Sein Gesang mache selbst aus einfachen Shuffles etwas Unheimliches. Über „Smokestack Lightning“ schrieb Bill Janovitz für AllMusic, es sei „fast ein Destillat des Blues“.

Spät erkannt

Als das Album 1959 erschien, waren die meisten Stücke schon Jahre alt. Chess brachte damals Sammlungen seiner Bluessänger auf LP heraus; ein Jahr zuvor war The Best of Muddy Waters erschienen. Seinen Ruf bekam das Album später. 1987 erhielt eine Neuausgabe den W. C. Handy Award in der Kategorie Wiederveröffentlichungen. Der Rolling Stone nahm es 2020 auf Platz 477 in seine Liste der 500 besten Alben aller Zeiten auf.

Wichtiger als Listen ist, wer die Songs nachgespielt hat. Die Yardbirds machten aus „Smokestack Lightning“ eine lange Konzertnummer, die Rolling Stones und Led Zeppelin bedienten sich bei Wolf, und die Doors nahmen „Back Door Man“ auf ihr erstes Album. Viele Hörer kannten die Lieder zuerst aus diesen Fassungen. Hier sind die ersten.

05Warum es einen Abend trägt

Knapp 34 Minuten, zwölf Titel. Für einen Abend ist das kurz, und es fühlt sich auch kurz an. Kein Stück dauert länger als drei Minuten und ein paar Sekunden. Das waren Singles für Jukeboxen, und jede kommt schnell zur Sache.

Trotzdem ist es keine lose Folge. Die Platte beginnt mit einem Stöhnen ohne Worte, dem Anfang von „Moanin' at Midnight“, aufgenommen in Memphis, bevor Wolf nach Chicago ging. Danach wird der Klang Stück für Stück voller, die Band größer, die Aufnahmen sauberer. Was gleich bleibt, ist die Stimme. Sie hält zwölf Singles aus acht Jahren zusammen, als seien sie an einem Abend entstanden.

Der letzte Titel

Am Ende steht „Somebody in My Home“ von 1957, nach „All Night Boogie“ das kürzeste Stück. Ein Blues mit Saxofon, Klavier und zwei Gitarren. Kein großer Schluss, keine Steigerung. Die Platte hört auf, wie eine Single aufhört: nach knapp zweieinhalb Minuten.

Gerade das macht sie gut am Stück. Man hört nicht zwölf Hits, sondern einen Sänger, dessen Stimme sich in acht Jahren nicht verändert, während um ihn herum alles anders wird: Stadt, Band, Studio.

Welchen dieser Songs kannten Sie schon – und von wem haben Sie ihn zuerst gehört?