Künstlerporträt

Jason Isbell

Ein Songschreiber aus dem Norden Alabamas, der mit den Drive-By Truckers begann und allein zu einem der genauesten Erzähler Amerikas wurde.

2013 · Southeastern

2013Southeastern→

Jason Isbell kommt aus dem Norden Alabamas, aus einer Familie, in der man jede Woche zusammen Gospel und Bluegrass spielte. Mit Anfang zwanzig stand er als dritter Songschreiber bei den Drive-By Truckers auf der Bühne, mit Ende zwanzig war er allein unterwegs und trank zu viel. 2012 ging er in den Entzug. Die Platte, die er danach aufnahm, Southeastern, machte ihn zu einem der wichtigsten Songschreiber seiner Generation: genau im Detail, ohne Selbstmitleid und mit einem Humor, der auch in dunklen Liedern nicht verschwindet.

In diesem Porträt

01Green Hill, Alabama 1979–1997
02Muscle Shoals und die Drive-By Truckers 1998–2007
03Allein weiter 2007–2012
04Southeastern 2013–2014
05Grammys und The 400 Unit 2015–2020
06Was bleibt 2021–heute

1979–1997

01 Green Hill, Alabama

Jason Isbell wurde am 1. Februar 1979 in Green Hill geboren, einem Ort im Norden Alabamas, zwei Meilen vor der Grenze zu Tennessee. Seine Mutter war 17, sein Vater 19 Jahre alt. Weil beide arbeiteten, wuchs er viel bei den Großeltern auf, die in der Nähe seiner Schule einen Hof hatten. Später trennten sich die Eltern.

Mit sechs Jahren brachten ihm Großvater und Onkel die Mandoline bei. Einmal in der Woche machte die Familie zusammen Musik: Gospel, Bluegrass, die Lieder aus der Grand Ole Opry. In der Highschool lernte er Trompete und Waldhorn, mit vierzehn, fünfzehn spielte er in Garagen- und Country-Coverbands.

1998–2007

02 Muscle Shoals und die Drive-By Truckers

Isbell studierte Englisch und kreatives Schreiben an der University of Memphis, brach aber einen Schein vor dem Abschluss ab, um auf Tour zu gehen. Mit 21 bekam er einen Verlagsvertrag bei den FAME Studios in Muscle Shoals, dem legendären Soulstudio ganz in der Nähe seiner Heimat.

2001 stieß er zu den Drive-By Truckers, die gerade mit Southern Rock Opera unterwegs waren. Patterson Hood holte ihn nach einer spontanen Session in die Band. Auf Decoration Day (2003), The Dirty South (2004) und A Blessing and a Curse (2006) stehen Lieder von ihm. 2002 heiratete er die Bassistin Shonna Tucker, die ebenfalls in der Band spielte.

Am 5. April 2007 gab Isbell seinen Ausstieg bekannt, Hood nannte die Trennung einvernehmlich. Im selben Jahr endete auch seine erste Ehe. Über diese Jahre hat er später gesagt, er habe viel getrunken und Kokain genommen und erinnere sich an vieles nicht mehr deutlich.

2007–2012

03 Allein weiter

Noch 2007 erschien sein erstes Soloalbum Sirens of the Ditch. 2009 folgte Jason Isbell and the 400 Unit, das erste mit seiner neuen Band. Den Namen The 400 Unit lieh er sich von der psychiatrischen Station eines Krankenhauses in Florence, Alabama.

2011 kamen Here We Rest und der Umzug nach Nashville. Im selben Jahr wurde er mit der Geigerin und Songschreiberin Amanda Shires ein Paar.

Im Februar 2012 brachten ihn Shires, seine Managerin Traci Thomas und Ryan Adams dazu, in die Entzugsklinik Cumberland Heights in Nashville zu gehen. Isbell ist seitdem nüchtern und hat darüber immer wieder offen gesprochen – nicht als Heldengeschichte, sondern als Voraussetzung für alles, was danach kam.

2013–2014

04 Southeastern

Mit Dave Cobb als Produzent nahm er in dessen Heimstudio in Nashville Southeastern auf. Ein, zwei Tage nach dem Ende der Aufnahmen, am 23. Februar 2013, heirateten Isbell und Shires. Im Juni erschien die Platte auf seinem eigenen Label und stieg auf Platz 23 der US-Charts. Die Kritik feierte sie als sein bestes Album.

Bei den Americana Music Awards 2014 gewann er die drei wichtigsten Preise: Album, Künstler und Song des Jahres, Letzteren für „Cover Me Up“. Im Juni stand er in Florence, Alabama, erstmals seit 2007 wieder mit seinen früheren Bandkollegen auf der Bühne.

2015–2020

05 Grammys und The 400 Unit

Something More Than Free, wieder mit Cobb, erschien im Juli 2015 und stieg auf Platz eins der US-Rock-, Folk- und Countrycharts. Im September kam seine Tochter zur Welt. 2016 gewann das Album den Grammy als bestes Americana-Album, „24 Frames“ den für den besten American-Roots-Song.

The Nashville Sound, 2017 wieder gemeinsam mit The 400 Unit und Shires an der Geige, brachte 2018 dieselben zwei Grammys, diesmal auch für „If We Were Vampires“. Für den Film A Star Is Born schrieb er die Ballade „Maybe It's Time“, gesungen von Bradley Cooper.

Im Mai 2020 erschien Reunions, mit Gastgesang von David Crosby.

2021–heute

06 Was bleibt

Nach der US-Wahl nahm er 2021 das Coveralbum Georgia Blue mit Liedern aus Georgia auf. 2023 folgte Weathervanes, das 2024 zwei weitere Grammys gewann. Im selben Jahr spielte er in Martin Scorseses Killers of the Flower Moon seine erste große Filmrolle, und die University of Memphis verlieh ihm doch noch seinen Abschluss in Englisch.

Ende 2023 reichte Isbell die Scheidung von Amanda Shires ein. Im März 2025 erschien Foxes in the Snow, ein Soloalbum ohne Band. Southeastern bleibt die Platte, an der sich alles danach messen lassen muss: der Moment, in dem ein Songschreiber klar wurde und genau das in seine Lieder schrieb.

Hörtipp

Hören Sie zuerst „Cover Me Up“, das Liebeslied, mit dem Southeastern beginnt, und gleich danach „Super 8“, den einzigen lauten Rocksong der Platte. Zwischen diesen beiden liegt fast alles, was Isbell ausmacht: Ernst und Witz, Nähe und Lärm. Zur Album-Story →