Künstlerporträt

Johnny Copeland

Ein Gitarrist und Sänger aus Houston, der zwanzig Jahre durch die Clubs des Südens zog und erst mit 44 in New York sein großes Publikum fand.

Copeland Special1981 · Copeland Special

1981Copeland Special→

Johnny Copeland lernte den Blues in Houston, bei T-Bone Walker und Gatemouth Brown, und spielte ihn fast zwanzig Jahre lang in den Clubs des Südens. Bekannt wurde er erst, als er schon über vierzig war: in New York, mit Copeland Special, einem Album voller Texas-Gitarre und New Yorker Jazz-Bläser. Danach nahm er als erster amerikanischer Bluesmusiker ein Album in Afrika auf und gewann mit Albert Collins und Robert Cray einen Grammy.

In diesem Porträt

01Louisiana und Arkansas 1937–1950
02Houston, Third Ward 1950–1962
03Auf Tour im Süden 1963–1974
04New York und Copeland Special 1974–1981
05Afrika und Showdown! 1982–1987
06Was bleibt 1994–2017

1937–1950

01 Louisiana und Arkansas

John Clyde Copeland wurde am 27. März 1937 in Haynesville, Louisiana, geboren. Kurz nach seiner Geburt trennten sich die Eltern, und die Mutter zog mit der Familie in die Nähe von Magnolia, Arkansas. Als Kind half er bei der Baumwollernte.

Nach dem Tod seines Vaters bekam er dessen Gitarre. Es war das Instrument, mit dem er später bekannt werden sollte.

1950–1962

02 Houston, Third Ward

Mit dreizehn kam er nach Houston, in das Viertel Third Ward. Dort erlebte er T-Bone Walker, Roy Brown und Clarence „Gatemouth“ Brown. Nebenbei boxte er.

Mit Joe „Guitar“ Hughes gründete er als Teenager die Dukes of Rhythm, die zur Hausband im Club Shady’s Playhouse wurden und Stars wie Big Mama Thornton, Freddie King und Sonny Boy Williamson begleiteten.

1956 stand er zum ersten Mal im Studio. Es folgten Singles für Duke und Mercury, darunter 1958 „Rock ’n’ Roll Lily“.

1963–1974

03 Auf Tour im Süden

1963 hatte er mit „Down on Bending Knees“ einen Hit, der vor allem in den Südstaaten gespielt wurde. Er nahm für viele kleine Labels auf, darunter Golden Eagle und All Boy.

Fast zwei Jahrzehnte lang zog er durch die Clubs und Tanzsäle des Südens. Er war ein gefragter Livemusiker, aber außerhalb dieser Szene kaum bekannt.

1974–1981

04 New York und Copeland Special

Ersatzabbildung: Copeland Special — Copeland Special · 1981

In den Siebzigern verdrängte Disco den Blues aus vielen Clubs. Mitte bis Ende des Jahrzehnts zog Copeland nach New York. Tagsüber arbeitete er in einem Burger-Restaurant, abends spielte er in Harlem und Greenwich Village.

Der Produzent Dan Doyle brachte ihn zu Rounder Records. 1981 erschien Copeland Special, aufgenommen in Manhattan mit Bläsern aus der New Yorker Jazzszene. Das Album gewann einen W. C. Handy Award. Copeland war 44.

1982–1987

05 Afrika und Showdown!

1982 tourte er durch Afrika. 1983 erschien Texas Twister, und die Blues Foundation zeichnete ihn als Blues Entertainer of the Year aus.

Im März 1984 nahm er in Abidjan an der Elfenbeinküste mit afrikanischen Musikern auf. Bringin’ It All Back Home erschien 1985 und gilt als erstes Album, das ein amerikanischer Bluesmusiker in Afrika aufnahm. Im selben Jahr spielte er in Montreux als Gast bei Stevie Ray Vaughan.

Mit Albert Collins und Robert Cray nahm er für Alligator Records Showdown! auf. Die drei Gitarristen erhielten dafür 1987 einen Grammy.

1994–2017

06 Was bleibt

Ende 1994 stellte sich heraus, dass er einen angeborenen Herzfehler hatte. Nach vielen Operationen erhielt er am Neujahrstag 1997 ein neues Herz. Johnny Copeland starb am 3. Juli 1997 in New York an den Folgen einer Herzoperation, mit 60 Jahren.

2017 wurde er in die Blues Hall of Fame aufgenommen.

Seine Tochter Shemekia Copeland ist heute selbst eine bekannte Bluessängerin. Und sein spätes Album aus Manhattan zeigt, dass man auch mit 44 noch ein Debüt machen kann, das trägt.

Hörtipp

Hören Sie zuerst „Down on Bended Knee“ und denken Sie daran, dass Copeland dieses Lied schon 1963 in Houston gesungen hat. Dann das ganze Album von vorn, bis zu den sieben Minuten „St. Louis Blues“ am Schluss. Zur Album-Story →