Modern Sounds in Country and Western Music

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Modern Sounds entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Die Platte beginnt mit einem Lied, das 1957 die Everly Brothers berühmt gemacht haben. „Bye Bye Love“ war der erste große Hit der Everly Brothers, zwei Gitarren, zwei Stimmen, ein hüpfender Rhythmus. Bei Ray Charles setzt stattdessen eine Bigband ein, mit Bläsern, die klingen, als sei man in einem Jazzclub gelandet. Dann kommt die Stimme, rau, gut gelaunt, ein bisschen spöttisch. Nach gut zwei Minuten ist das Lied vorbei.

Es ist das einzige Lied auf dieser Platte, das Charles vorher schon kannte. Das hat er später selbst erzählt. Alles andere, Hank Williams, Floyd Tillman, Don Gibson, Eddy Arnold, war für ihn neu, als er die Bänder zum ersten Mal hörte.

Ein Schritt, von dem alle abrieten

Man muss sich die Lage vorstellen. Anfang 1962 ist Ray Charles einer der erfolgreichsten Sänger der USA. „What’d I Say“ und „Georgia on My Mind“ haben ihn weit über das schwarze Publikum hinaus bekannt gemacht. Im Süden des Landes sind Busse, Schulen und Konzertsäle noch nach Hautfarbe getrennt, die Bürgerrechtsbewegung ist auf ihrem Höhepunkt. Und genau in diesem Moment kündigt er an, ein Album mit Country-Musik aufzunehmen, der Musik des weißen Südens.

Die Reaktionen waren überwiegend ablehnend, von anderen R&B-Musikern ebenso wie von den Managern seiner Plattenfirma ABC-Paramount. Charles selbst sah darin weniger eine politische Frage als eine Probe: ob sein Label ihm die künstlerische Freiheit, die es ihm zugesagt hatte, auch wirklich lässt.

02Wie Modern Sounds entstand

Im November 1959 hatte Charles Atlantic Records verlassen und bei ABC-Paramount unterschrieben. Der Vertrag war für die Zeit ungewöhnlich: ein hoher jährlicher Vorschuss, bessere Tantiemen und die Zusage, dass ihm seine Aufnahmen später selbst gehören würden. Er hatte damit mehr Kontrolle über seine Musik als fast jeder andere schwarze Musiker seiner Zeit.

Country war ihm nicht fremd. Als Kind im ländlichen Florida hatte er diese Musik im Radio gehört. In den Begleittexten zum Album wird er mit dem Satz zitiert, er habe früher selbst Klavier in einer „Hillbilly-Band“ gespielt. 1959, noch bei Atlantic, hatte er schon Hank Snows „I’m Movin’ On“ aufgenommen.

250 Lieder auf Band

Die Vorarbeit machte Sid Feller, sein Produzent bei ABC. Er fragte bei den großen Musikverlagen in Nashville nach, darunter Acuff-Rose, bei dem die Lieder von Hank Williams lagen, und Hill & Range. Am Ende hatte er rund 250 Country-Standards auf Band gesammelt und schickte sie Charles nach Kalifornien. Charles erinnerte sich später: „Sid hat das bis ins Letzte recherchiert.“

Charles wählte vor allem Balladen aus, Lieder über verlorene Liebe und über Menschen, die nicht loskommen. Dann spielte er zu jedem Lied eine kleine Skizze ein, nur Stimme und Klavier, und gab sie an die Arrangeure weiter, mit genauen Vorstellungen, was er hören wollte. Feller hat erzählt, es sei nie darum gegangen, die Originale nachzuspielen. Es sollte eine Ray-Charles-Version werden.

Aufgenommen wurde in drei Sitzungen im Februar 1962: am 5. und 7. Februar in den Capitol Studios in New York, am 15. Februar bei United Western Recorders in Hollywood. Im März lag die Platte in den Läden.

03Der Klang

Auf dieser Platte gibt es zwei Welten. Die eine gehört der Bigband. Gerald Wilson und Gil Fuller, zwei erfahrene Jazz-Arrangeure, schrieben Sätze für Trompeten, Posaunen und Saxofone, die swingen und schieben. Darüber singt Charles mit Lust, manchmal fast übermütig, und zwischendurch bekommt ein Saxofon ein kurzes Solo. So klingen „Bye Bye Love“, „Half as Much“, „Careless Love“ und „Hey, Good Lookin’“.

In diesen Stücken spielt Charles’ eigene Band mit, verstärkt zur Bigband. Die Saxofonsoli kommen von Musikern, die er seit Jahren kannte: Don Wilkerson ist in „Half as Much“ zu hören, David Newman in „Just a Little Lovin’“. Man merkt, dass diese Leute nicht aus Nashville kommen, sondern aus Clubs und Tanzsälen, in denen jeden Abend getanzt wurde. Die Country-Melodien bleiben erkennbar, aber sie bekommen einen anderen Gang.

Die andere Welt gehört Marty Paich. Er schrieb für Streicher und einen gemischten Chor, weich, gepolstert, fast wie in einem Hollywoodfilm. In diesen Liedern wird Charles leiser. Seine Stimme bricht an manchen Stellen, er zieht Silben in die Länge, er seufzt. Der Chor antwortet ihm, so wie in der Kirche die Gemeinde dem Vorsänger antwortet.

Gospel in Nashville

Genau diese Mischung macht die Platte aus. Die Streicher kommen aus dem Pop, die Lieder aus Nashville, die Stimme aus dem Gospel und dem Blues. Charles fand, dass Country-Texte und Blues einander ähnlicher sind, als viele denken: einfache Worte, keine Verzierung, Menschen, die ehrlich sagen, wie es ihnen geht. In einem Interview mit dem New Musical Express sagte er 1963 über seine Auswahl: „Es muss mich berühren.“

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Wer auf die Liste der Arrangeure schaut, sieht ein Muster: Auf jeder der beiden ursprünglichen Plattenseiten wechseln sich die Lieder streng ab, Bigband, Streicher, Bigband, Streicher. Nur in der Mitte, wo Seite eins endet und Seite zwei beginnt, stehen zwei Balladen mit Streichern nebeneinander. Das gibt der Platte einen Atem. Auf fast jedes schwere Lied folgt eines, das Luft macht.

Zusammengehalten wird sie vom Thema. Fast alle Lieder handeln von Liebe, die nicht gut ausgeht. Einer sieht zu, wie die Frau mit einem anderen geht. Einer sagt, dass es ihm gleich sei, und man glaubt ihm kein Wort. Einer kommt nicht davon los, obwohl er weiß, dass es nichts wird. Nur am Anfang und am Ende wird es heller: „Bye Bye Love“ nimmt die Trennung mit Achselzucken, „Hey, Good Lookin’“ ist ein fröhlicher Flirt, mit dem die Platte ausklingt.

Was danach kam

Das Album stand am 23. Juni 1962 auf Platz eins der Billboard-Albumcharts und löste dort den Soundtrack von West Side Story ab. In den ersten drei Monaten wurden über eine halbe Million Exemplare ausgeliefert. „I Can’t Stop Loving You“ wurde Charles’ einziger Nummer-eins-Hit in Großbritannien, „You Don’t Know Me“ kam in den USA auf Platz zwei.

Im September 1962 nahm er gleich eine Fortsetzung auf, Volume Two, die ebenfalls Gold erreichte. Die Verlage in Nashville waren plötzlich gefragt wie nie. Willie Nelson sagte später, das Album habe mehr für die Country-Musik getan als jeder einzelne Künstler. Im Mai 2026 nahm die Library of Congress die Platte in das National Recording Registry auf.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 39 Minuten, zwölf Lieder. Mit 39 Minuten ist es ein kurzes Album.

Man muss weder Country noch Soul mögen, um hier zuzuhören. Die Melodien sind einfach, viele kennt man, ohne zu wissen, woher. Und durch den Wechsel zwischen Bigband und Streichern wird es nie eintönig.

Der Bogen

Die Aufnahmen sind über sechzig Jahre alt, aber sie wurden in den besten Studios ihrer Zeit gemacht. Die Streicher kommen warm und breit, die Bläser haben Druck, und die Stimme steht vorne, ganz nah. Kein Lied ist länger als gut vier Minuten, eins folgt rasch aufs nächste. Für mich ist der Anfang von „I Can’t Stop Loving You“ der Moment, auf den ich warte: der Chor allein, und dann diese Stimme, die antwortet. Danach kommt nur noch „Hey, Good Lookin’“, und die Platte endet, wie sie mit „Bye Bye Love“ begonnen hat: mit einem Lied von gut zwei Minuten.