Künstlerporträt

Roberta Flack

Eine Musiklehrerin aus Washington, die jedes Lied so langsam sang, dass man jedes Wort darin hört, und damit zum Weltstar wurde.

1969 · First Take

1969First Take→

Roberta Flack war zuerst Pianistin, klassisch ausgebildet, mit fünfzehn an der Universität. Sie unterrichtete Schulkinder und sang abends in Washingtoner Clubs, bis ein Jazzmusiker sie zu Atlantic brachte. Ihr erstes Album First Take nahm sie 1969 in rund zehn Stunden auf. Drei Jahre später machte ein Film daraus einen Welterfolg, und mit „Killing Me Softly with His Song“ gewann sie zweimal hintereinander den Grammy für die Aufnahme des Jahres.

In diesem Porträt

01Black Mountain und Arlington 1937–1951
02Howard, Klassenzimmer, Nachtclubs 1952–1967
03Atlantic und First Take 1968–1971
04Die großen Jahre 1972–1974
05Duette und lange Jahre 1978–2012
06Was bleibt 2015–heute

1937–1951

01 Black Mountain und Arlington

Roberta Cleopatra Flack wurde am 10. Februar 1937 in Black Mountain, North Carolina, geboren. Ihr Vater Laron Flack spielte Jazzpiano, ihre Mutter Irene war Kirchenorganistin und Musiklehrerin.

Als sie fünf Jahre alt war, zog die Familie nach Arlington in Virginia, gleich gegenüber von Washington. Mit neun Jahren bekam sie regelmäßigen Klavierunterricht und spielte bald klassische Musik.

Mit dreizehn wurde sie bei einem landesweiten Wettbewerb für schwarze Schülerinnen und Schüler in Virginia Zweite. Dieser Erfolg öffnete ihr den Weg an die Universität.

1952–1967

02 Howard, Klassenzimmer, Nachtclubs

Mit fünfzehn Jahren begann sie 1952 mit einem vollen Musikstipendium an der Howard University in Washington, als eine der jüngsten Studentinnen, die dort je aufgenommen wurden. Später wechselte sie vom Klavier zum Gesang als Hauptfach.

Nach dem Abschluss mit neunzehn Jahren unterrichtete sie Musik und Englisch, zuerst in Farmville, North Carolina, dann an Junior High Schools in Washington. Nebenbei gab sie Klavierstunden.

Abends und am Wochenende trat sie in Washingtoner Lokalen auf, im Tivoli in Georgetown und später im Mr. Henry’s auf dem Capitol Hill. Der Besitzer baute dort den oberen Raum eigens für ihre Auftritte um.

1968–1971

03 Atlantic und First Take

Cover von First Take — First Take · 1969

Der Jazzpianist Les McCann hörte sie 1968 in Washington und vermittelte ihr ein Vorsingen bei Atlantic Records. Im November spielte sie dem Produzenten Joel Dorn in New York rund vierzig Lieder in etwa drei Stunden vor.

Vom 24. bis 26. Februar 1969 nahm sie in den Atlantic Studios ihr Debüt First Take auf, in rund zehn Stunden, mit Ron Carter am Kontrabass. Das Album erschien im Juni 1969 und fand zunächst wenig Käufer.

1970 folgte Chapter Two, 1971 Quiet Fire. Im selben Jahr setzte Clint Eastwood „The First Time Ever I Saw Your Face“ in seinem Film Play Misty for Me ein.

1972–1974

04 Die großen Jahre

Im März 1972 erschien das Lied als Single und stand sechs Wochen auf Platz eins, First Take erreichte die Spitze der Albumcharts. Im selben Jahr nahm sie mit Donny Hathaway ein gemeinsames Album auf; ihr Duett „Where Is the Love“ gewann einen Grammy.

Bei den Grammys 1973 gewann „The First Time Ever I Saw Your Face“ als Aufnahme und als Song des Jahres. Im selben Jahr erschien „Killing Me Softly with His Song“, ein Lied, das sie zuerst im Flugzeug gehört hatte, und wurde ihr zweiter Nummer-eins-Hit.

1974 gewann sie damit erneut den Grammy für die Aufnahme des Jahres, zum zweiten Mal in Folge. Im selben Jahr kam „Feel Like Makin’ Love“ auf Platz eins; produziert hatte sie es selbst, unter dem Namen Rubina Flake.

1978–2012

05 Duette und lange Jahre

1978 sang sie mit Donny Hathaway „The Closer I Get to You“, einen ihrer größten Erfolge. Im Januar 1979 starb Hathaway. Flack stellte ihr gemeinsames Album fertig, es erschien 1980.

Mit Peabo Bryson nahm sie 1983 „Tonight, I Celebrate My Love“ auf, 1991 kam ihr Duett „Set the Night to Music“ mit Maxi Priest in die amerikanischen Top Ten.

Vierzig Jahre lang lebte sie im Dakota-Gebäude in New York. 2012 erschien Let It Be Roberta, ein Album mit Liedern der Beatles, ihre erste neue Platte seit Jahren.

2015–heute

06 Was bleibt

2015 wurde First Take in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. 2020 erhielt Roberta Flack den Grammy für ihr Lebenswerk.

2022 machte sie öffentlich, dass sie wegen einer Erkrankung nicht mehr singen konnte, und zog sich von der Bühne zurück. Sie starb am 24. Februar 2025 in New York, im Alter von 88 Jahren – auf den Tag genau 56 Jahre nach dem ersten Aufnahmetag von First Take.

Was bleibt, ist eine Art zu singen, die sich Zeit nimmt. Roberta Flack hat gezeigt, dass ein Lied nicht lauter werden muss, um größer zu werden. Die Fugees machten „Killing Me Softly“ 1996 einer neuen Generation bekannt, und Lauryn Hill sang bei der Trauerfeier für sie.

Hörtipp

First Take beginnt mit Schwung und wird dann immer stiller. Nehmen Sie sich die 46 Minuten am Stück, und warten Sie auf die Pausen zwischen den Zeilen. Zur Album-Story →