Künstlerporträt

Steppenwolf

Eine Band aus Los Angeles mit einem Sänger aus Ostpreußen, die sich nach Hermann Hesse benannte und 1968 den Rock lauter machte.

1968 · Steppenwolf

1968Steppenwolf→

Steppenwolf entstand 1967 in Los Angeles, aus den Resten einer kanadischen Bluesrock-Band. Im Zentrum stand von Anfang bis Ende John Kay, geboren in Ostpreußen, aufgewachsen in Hannover und Toronto. Den Namen hatte die Band aus einem Roman von Hermann Hesse. Mit „Born to Be Wild“ und dem Film Easy Rider wurde sie weltberühmt. Danach kamen viele Besetzungswechsel, zwei Trennungen und ein Neuanfang unter Kays Namen, der bis 2018 hielt.

In diesem Porträt

01Tilsit und Hannover 1944–1958
02Toronto, Buffalo, die Sparrows 1958–1967
03Steppenwolf 1967–1969
04Wechsel und Pausen 1968–1976
05John Kay & Steppenwolf 1980–2018
06Was bleibt heute

1944–1958

01 Tilsit und Hannover

John Kay kam am 12. April 1944 in Tilsit in Ostpreußen zur Welt, als Joachim Fritz Krauledat. Sein Vater war einen Monat vor seiner Geburt im Krieg gefallen. Anfang 1945 floh die Mutter mit ihm vor der vorrückenden Roten Armee nach Westen.

1949 ging die Familie über die Grenze in den Westen und ließ sich in Hannover nieder. Dort hörte Kay im Radio der amerikanischen Streitkräfte zum ersten Mal Little Richard. Von Geburt an hat er Achromatopsie: Er sieht keine Farben, ist sehr lichtempfindlich und gilt als stark sehbehindert.

1958–1967

02 Toronto, Buffalo, die Sparrows

1958 zog die Familie nach Toronto. Weil niemand seinen Namen aussprechen konnte, wurde er dort zu John K. 1963 ging es weiter nach Buffalo im Bundesstaat New York. In diesen Jahren versuchte er sich auch in Los Angeles, im Club Troubadour, ohne Erfolg.

1965 stieg er bei den Sparrows ein, einer Bluesrock-Band aus Kanada. Dort spielten auch der Schlagzeuger Jerry Edmonton und der Organist Goldy McJohn. Im selben Jahr lernte er seine spätere Frau Jutta Maue kennen. 1967 lösten sich die Sparrows in Kalifornien auf.

1967–1969

03 Steppenwolf

Der Produzent Gabriel Mekler überredete Kay, neu anzufangen, und schlug den Namen nach Hermann Hesses Roman vor. Mit Edmonton, McJohn, Michael Monarch und Rushton Moreve entstand im Herbst 1967 in wenigen Tagen das erste Album. Die beiden Neuen hatte die Band über Aushänge in Musikläden gefunden.

Im Januar 1968 erschien Steppenwolf. „Born to Be Wild“ kam auf Platz 2, „Magic Carpet Ride“ vom zweiten Album auf Platz 3. 1969 liefen „Born to Be Wild“ und „The Pusher“ am Anfang des Films Easy Rider. Im selben Jahr folgte „Rock Me“, ein weiterer Top-10-Hit.

1968–1976

04 Wechsel und Pausen

Die Besetzung blieb nicht lange stabil. Moreve musste 1968 gehen, Monarch verließ die Band im August 1969, später folgten weitere Wechsel an Bass und Gitarre. Das Album Monster von 1969 handelte vom Vietnamkrieg und von der Lage der USA.

Am Valentinstag 1972 gab Steppenwolf in Los Angeles ein Abschiedskonzert. Kay nahm zwei Soloalben auf. 1974 fand die Band wieder zusammen, „Straight Shootin’ Woman“ wurde ihr letzter Top-40-Hit. Im Herbst 1976 trennte sie sich ein zweites Mal.

1980–2018

05 John Kay & Steppenwolf

Während andere frühere Mitglieder mit einer Ersatzband unter dem alten Namen tourten, gründete Kay die Band 1980 neu, als John Kay & Steppenwolf. Er war das einzige Gründungsmitglied. 1982 erschien Wolftracks, eines der frühen digital aufgenommenen Alben.

2002 spielte die Band beim Internationalen Hermann-Hesse-Festival in Calw, Hesses Geburtsstadt. 2018 nahm die Rock and Roll Hall of Fame „Born to Be Wild“ in ihre neue Kategorie für einzelne Lieder auf. Am 14. Oktober 2018 spielte die Band ihr letztes Konzert.

heute

06 Was bleibt

Im November 2019 bestätigte Kay, dass das Konzert vom Oktober 2018 das letzte gewesen war. Von der ersten Besetzung leben viele nicht mehr: Rushton Moreve starb 1981, Jerry Edmonton 1993, Goldy McJohn 2017.

Steppenwolf hatte drei Top-10-Hits in den USA und viele weitere Erfolge. Am stärksten geblieben ist ein Lied, das keiner aus der Band geschrieben hat und das als Ballade gedacht war. Und ein Name aus einem deutschen Roman, getragen von einem Sänger, der in Ostpreußen geboren wurde.

Hörtipp

Fangen Sie nicht mit „Born to Be Wild“ an, sondern mit „Hootchie Kootchie Man“, dem Blues von Willie Dixon kurz davor. Dann hören Sie, woher diese Band kommt. Danach den Hit, und am Ende „The Ostrich“. Zur Album-Story →