Steppenwolf

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Steppenwolf entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

„Born to Be Wild“ steht auf dem Album an fünfter Stelle. Nicht vorn, nicht als Eröffnung, sondern mitten auf der ersten Plattenseite, zwischen einem Blues von Willie Dixon und einem langsamen Stück von John Kay. Niemand in der Band hat es für das wichtigste Lied gehalten. Kay sagte später dem Fachmagazin Mix: „Niemand ahnte, dass ‚Born to Be Wild‘ ein Hit werden würde.“

Die Plattenfirma brachte zuerst andere Stücke als Single heraus. „A Girl I Knew“ erschien im Oktober 1967, „Sookie Sookie“ im Februar 1968. Erst im Mai kam „Born to Be Wild“. Im August stand das Lied auf Platz 2 der amerikanischen Hitparade. Nur „People Got to Be Free“ von den Rascals lag davor.

Drei Minuten, ein Wort

Das Lied dauert keine dreieinhalb Minuten. Es beginnt mit einem Orgelakkord und einem Gitarrenriff, das man nach einmal Hören kennt. In der zweiten Strophe taucht ein Begriff auf, den es bis dahin in keinem Rocksong gab: Heavy Metal. Gemeint war damit ein Motorrad, kein Musikstil. Aber der Begriff blieb hängen.

Fünfzig Jahre später, 2018, nahm die Rock and Roll Hall of Fame zum ersten Mal einzelne Lieder auf. „Born to Be Wild“ war eines der ersten.

02Wie Steppenwolf entstand

Die Band hatte eine Vorgeschichte. John Kay war 1965 bei den Sparrows eingestiegen, einer Bluesrock-Band aus Kanada. Am Schlagzeug saß Jerry Edmonton, an der Orgel Goldy McJohn. Die Sparrows zogen nach Kalifornien und lösten sich 1967 auf. Der Produzent Gabriel Mekler überredete Kay, es noch einmal zu versuchen. Kay holte Edmonton und McJohn zurück.

Gitarrist und Bassist fanden sie über Zettel, die in Plattenläden und Musikgeschäften in Los Angeles hingen. So kamen Michael Monarch an der Gitarre und Rushton Moreve am Bass dazu. Mekler schlug auch den Namen vor. Er las damals offenbar Hermann Hesse.

Wenige Tage im Herbst

Aufgenommen wurde im Herbst 1967 in den American Recording Studios in Studio City. Das Studio gehörte Richard Podolor, der dort zusammen mit Bill Cooper die Technik betreute. Laut Mix hatte die Band es vorher mit Mekler in einem anderen Studio versucht und war unzufrieden. Bei Podolor ging es schnell. Kay sprach später von vier Tagen für das ganze Album, Mix nennt zwei Tage für die elf Grundaufnahmen.

Podolor hatte eine klare Vorstellung davon, wie eine Rockband auf Band klingen sollte. „Eine Band sollte bei der Wiedergabe so groß klingen wie auf der Bühne“, sagte er dem Magazin. Erschienen ist das Album am 29. Januar 1968.

03Der Klang

Die Besetzung ist klassisch: Gesang, zwei Gitarren, Bass, Schlagzeug, Orgel. Was Steppenwolf davon abhebt, ist die Orgel. Goldy McJohn spielte keine Hammond, wie man hören könnte, sondern laut Mix eine Lowrey, deren Lautsprecher einen Riss hatte. Daher kommt ein Teil des rauen, leicht verzerrten Tons, der über vielen Stücken liegt.

Auch die Technik war einfach. Laut Mix lief eine Achtspur-Maschine, Kays Stimme ging durch Kompressoren, die sie dicht und nah machen. Viel mehr Aufwand war in wenigen Tagen nicht möglich und auch nicht gewollt.

Darüber singt John Kay. Seine Stimme ist tief, etwas heiser, nicht besonders beweglich. Sie passt gut zum Blues. Kay spielt außerdem Gitarre und Mundharmonika. Michael Monarch spielt die Leadgitarre, Rushton Moreve den Bass.

Blues, Soul und eigene Lieder

Das Album beginnt mit einer Coverversion. „Sookie Sookie“ stammt von dem Soulsänger Don Covay. Steppenwolf machen daraus ein Stück mit Orgel und schwerem Schlagzeug. An vierter Stelle steht „Hootchie Kootchie Man“ von Willie Dixon, ein Chicago-Blues, den Muddy Waters bekannt gemacht hatte. Dazwischen und danach kommen Lieder von Kay, teils zusammen mit Mekler geschrieben.

Kay hat später erklärt, worum es der Band ging. Musik, die direkt in den Bauch geht, aber trotzdem etwas zum Nachdenken mitgibt. Auf dem ersten Album hört man beides. „Berry Rides Again“ ist eine Verbeugung vor Chuck Berry. „Desperation“ und „Your Wall’s Too High“ sind lang und langsam, fast fünf Minuten und mehr.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Stücke, sechs kurze und fünf lange. Die kurzen Stücke dauern um die drei Minuten und sind direkt. Die langen dauern über fünf Minuten und lassen sich Zeit. Die beiden Sorten wechseln sich ab. So entsteht ein Rhythmus über das ganze Album, der nicht langweilig wird.

Auf der zweiten Seite des Originals stehen drei der langen Stücke: „Desperation“, „The Pusher“ und am Ende „The Ostrich“. „The Pusher“ hat Hoyt Axton geschrieben, schon 1963. Das Lied unterscheidet zwischen Leuten, die weiche Drogen verkaufen, und Händlern mit harten Drogen, denen das Leben ihrer Kunden gleich ist. Kay hatte es aus seiner Zeit vor der Band mitgebracht.

Zwischen die langen Stücke sind zwei kurze gesetzt. „A Girl I Knew“ hat Kay mit Morgan Cavett geschrieben, es war die allererste Single der Band, zweieinhalb Minuten lang. „Take What You Need“ stammt von Kay und Mekler. Beide Lieder sind leichter, fast poppig. Sie sorgen dafür, dass die zweite Hälfte nicht nur aus schweren Brocken besteht.

Platz 6 und 87 Wochen

Das Album stieg im März 1968 in die amerikanischen Charts ein. Es erreichte Platz 6 der Billboard-Liste und blieb dort insgesamt 87 Wochen. In Kanada kam es auf Platz 1. Der Rolling Stone besprach es im April 1968 wohlwollend.

Was die Stücke zusammenhält, ist der Ton der Band. Ob Soul-Cover, Chicago-Blues oder eigenes Lied: Alles läuft durch dieselbe Orgel, dieselbe Stimme, dasselbe Schlagzeug. Das Album klingt, als hätte man eine Band an einem Abend in einem Club gehört.

05Warum es einen Abend trägt

Dieses Album ist mehr als der eine Song. Wer nur „Born to Be Wild“ kennt, hört am Stück eine Band, die vor allem im Blues zu Hause ist. Die Lieder sind roh aufgenommen, die Band spielt zusammen, nichts ist glattgeschliffen.

Der Bogen ist einfach. Vorn stehen die schnellen Stücke, mit „Sookie Sookie“ als Einstieg. In der Mitte kommt der Hit, danach wird es langsamer und schwerer. Die langen Stücke der zweiten Hälfte geben der Band Raum, und Kays Stimme bekommt mehr Gewicht.

Das letzte Stück

„The Ostrich“ schließt das Album. Der Titel meint den Vogel Strauß und das Bild vom Kopf im Sand. Kay hat es allein geschrieben, es dauert fast sechs Minuten. Ein Debüt endet hier nicht mit einem Hit, sondern mit einem Lied, das etwas sagen will.

Mit rund 46 Minuten passt das Album gut in einen Abend und lässt Zeit für alles andere.

Welches Lied lief, als Sie zum ersten Mal selbst irgendwohin losgefahren sind?