Künstlerporträt

Wes Montgomery

Ein Gitarrist aus Indianapolis, der sich sein Instrument nachts selbst beibrachte, mit dem Daumen, damit Nachbarn und Kinder schlafen konnten.

1960 · The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery

1960The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery→

Wes Montgomery kam spät zur Gitarre und früh zu einem eigenen Klang. Er lernte nach Gehör, konnte keine Noten lesen und spielte mit dem Daumen, weil er nachts übte. Aus dieser Not wurde ein Ton, den man sofort erkennt: weich, rund, mit Melodien in Oktaven und Soli, die sich vom Einzelton bis zum vollen Akkord steigern. Nach Jahren als Schweißer in Indianapolis wurde er mit 36 bekannt, später auch mit Popalben erfolgreich, und starb mit 45. The Incredible Jazz Guitar ist das Album, auf dem man ihn am klarsten hört.

In diesem Porträt

01Indianapolis und Columbus 1923–1942
02Charlie Christian im Ohr 1943–1950
03Zwei Leben 1950–1959
04The Incredible Jazz Guitar 1960
05Vom Quartett zum Popalbum 1961–1968
06Was bleibt 1968–heute

1923–1942

01 Indianapolis und Columbus

John Leslie Montgomery wurde am 6. März 1923 in Haughville geboren, einem Viertel von Indianapolis. Den Spitznamen Wes verdankte er einem Kind, das seinen zweiten Vornamen Leslie falsch aussprach. Seine Eltern waren aus Georgia in den Norden gezogen, der Vater arbeitete in einer Gießerei.

1932 trennten sich die Eltern. Wes und seine Brüder zogen mit dem Vater nach Columbus in Ohio. Sein älterer Bruder Monk verließ die Schule, verkaufte Kohlen und Eis und kaufte Wes 1935 von dem ersparten Geld eine viersaitige Tenorgitarre aus einem Pfandhaus.

1943–1950

02 Charlie Christian im Ohr

Im Februar 1943 heiratete er Serene Miles. Er arbeitete als Schweißer. Auf einem Tanzabend hörte er zum ersten Mal eine Platte von Charlie Christian und fing mit 19 Jahren an, ernsthaft Gitarre zu spielen. Ein Jahr lang brachte er sich die Soli von Christian nach Gehör bei. Weil er spät in der Nacht übte, spielte er mit dem Daumen statt mit dem Plektrum, um Nachbarn und Kinder nicht zu wecken.

1948 hörte ihn der Bandleader Lionel Hampton in Indianapolis und holte ihn in seine Band. Zwei Jahre tourte Montgomery mit Hampton, weil er Angst vor dem Fliegen hatte, meist im Auto. 1950 kehrte er nach Indianapolis zurück, als besserer Musiker, aber müde.

1950–1959

03 Zwei Leben

In Indianapolis spielte er mit seinen Brüdern Monk und Buddy im Quintett mit dem Saxofonisten Alonzo Johnson, von 1955 bis 1957 mit festem Engagement in einem Club. 1957 nahm er in Kalifornien mit seinen Brüdern für das Label Pacific Jazz auf.

Tagsüber schweißte er, um die Familie mit sieben Kindern zu ernähren, nachts spielte er in zwei Clubs. Dort hörte ihn Cannonball Adderley und überredete Orrin Keepnews, ihn zu Riverside zu holen. 1959 erschien sein erstes Album als Bandleiter, nach rund zwanzig Jahren als Musiker.

1960

04 The Incredible Jazz Guitar

Cover von The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery — The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery · 1960

Am 26. und 28. Januar 1960 nahm Montgomery in New York mit Tommy Flanagan, Percy Heath und Albert Heath acht Stücke auf, darunter seine eigenen „Four on Six“ und „West Coast Blues“. Das Album erschien im April und machte ihn bekannt.

Im selben Jahr wählten ihn die Kritiker von DownBeat zum besten Jazzgitarristen, Billboard nannte ihn den vielversprechendsten Jazzinstrumentalisten.

1961–1968

05 Vom Quartett zum Popalbum

Anfang der Sechziger spielte er kurz in der Band von John Coltrane in San Francisco. 1962 entstand das Livealbum Full House mit Johnny Griffin, Wynton Kelly, Paul Chambers und Jimmy Cobb.

1964 wechselte er zum Label Verve und zum Produzenten Creed Taylor. Schon das erste Album dort, Movin’ Wes, verkaufte sich mehr als 100.000-mal. Es folgten Popsongs als Instrumentalstücke, darunter „California Dreamin’“. Für Goin’ Out of My Head erhielt er einen Grammy.

Bei A&M hatte er mit „Windy“ seinen größten Radioerfolg. Er trat in der Tonight Show von Johnny Carson auf.

1968–heute

06 Was bleibt

Wes Montgomery starb am 15. Juni 1968 in seinem Haus in Indianapolis an einem Herzinfarkt, mit 45 Jahren. Zu seiner Beerdigung kamen fast 2.400 Menschen. Stevie Wonder widmete ihm noch im selben Jahr das Stück „Bye Bye World“.

In weniger als zehn Jahren hatte er mehr als 20 Alben als Bandleiter oder Mitleiter veröffentlicht. Sein Weg vom Einzelton über die Oktave zum Akkord und sein weicher Daumenanschlag prägen Jazzgitarristen bis heute; Pat Martino, Lee Ritenour und andere haben ihm ganze Alben gewidmet.

2017 nahm die Library of Congress The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery in das National Recording Registry auf.

Hörtipp

The Incredible Jazz Guitar dauert rund 44 Minuten und kommt ohne Orchester aus: Gitarre, Klavier, Bass und Schlagzeug. Achten Sie in „Four on Six“ darauf, wie das Solo von einzelnen Tönen zu Oktaven und Akkorden wächst. Zur Album-Story →