The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie The Incredible Jazz Guitar entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

New York, 26. Januar 1960, Reeves Sound Studios. Am Klavier sitzt Tommy Flanagan, der vier Jahre zuvor auf Sonny Rollins’ Saxophone Colossus gespielt hat. Am Bass Percy Heath, bekannt aus dem Modern Jazz Quartet, am Schlagzeug sein jüngerer Bruder Albert Heath. Drei Musiker, die in New York jeder kennt. Und dazwischen ein Mann aus Indianapolis, den dort bis vor Kurzem kaum jemand kannte.

Ein Daumen statt eines Plektrums

Wes Montgomery ist zu diesem Zeitpunkt 36 Jahre alt. Er hat erst mit 19 angefangen, Gitarre zu spielen, und sich das meiste selbst beigebracht, nach Gehör, indem er Platten von Charlie Christian nachspielte. Noten lesen kann er nicht. Und er schlägt die Saiten nicht mit einem Plektrum an, wie fast alle Jazzgitarristen, sondern mit dem Daumen, mit der weichen Innenseite.

Der Grund dafür ist kein technischer. Montgomery übte als junger Mann spät in der Nacht, nach langen Arbeitstagen, in einer Wohnung mit Nachbarn und bald auch mit Kindern. Mit dem Daumen klang die Gitarre leiser und weicher. Aus dieser Rücksicht wurde ein Klang, den man seitdem nach wenigen Tönen erkennt.

Tommy Flanagan hat sich später daran erinnert, dass Montgomery vor der Aufnahme nervös war. Er hatte noch nie mit Musikern dieses Rangs im Studio gestanden. Die Nervosität hört man der Platte nicht an. Was man hört, ist ein Gitarrist, der vom ersten Stück an so spielt, als hätte er lange auf genau diesen Tag gewartet. Mich berührt an dieser Szene vor allem der Abstand zwischen dem Schweißer aus Indianapolis und dem Titel, den die Plattenfirma über sein Album schrieb: incredible, unglaublich.

02Wie The Incredible Jazz Guitar entstand

In den Fünfzigern lebte Montgomery in Indianapolis ein doppeltes Leben. Tagsüber arbeitete er als Schweißer, um seine Frau Serene und die sieben Kinder zu ernähren. Abends spielte er in zwei Clubs, oft bis in den frühen Morgen. Ende der Vierziger war er zwei Jahre mit der Band von Lionel Hampton unterwegs gewesen, danach kehrte er nach Hause zurück und spielte mit seinen Brüdern, dem Bassisten Monk und dem Pianisten Buddy Montgomery.

Dort hörte ihn der Altsaxofonist Cannonball Adderley. Er war so beeindruckt, dass er Orrin Keepnews überredete, den Gitarristen für sein Label Riverside unter Vertrag zu nehmen. Keepnews hatte zudem eine begeisterte Besprechung von Gunther Schuller gelesen. 1959 erschien Montgomerys erstes Album unter eigenem Namen, ein Trio mit Orgel. Er war da schon rund zwanzig Jahre Musiker.

Die zweite Platte, mit neuer Band

Für die zweite Platte stellte Keepnews ihm eine ganz andere Besetzung zur Seite: Klavier statt Orgel, dazu die Brüder Heath. Aufgenommen wurde an zwei Tagen, am 26. und 28. Januar 1960. Am Aufnahmepult saß Jack Higgins, produziert hat Keepnews selbst. Im April 1960 kam das Album heraus.

Die Auswahl ist ausgewogen. Vier Stücke stammen von Montgomery selbst: „D-Natural Blues“, „Four on Six“, „West Coast Blues“ und „Mister Walker“. Dazu kommen „Airegin“ von Sonny Rollins, dessen Titel das Wort Nigeria rückwärts gelesen ist, und „In Your Own Sweet Way“ von Dave Brubeck. Zwei ältere Lieder aus dem amerikanischen Songbook runden das ab: die Ballade „Polka Dots and Moonbeams“ von Jimmy Van Heusen und Johnny Burke und „Gone with the Wind“ von Allie Wrubel und Herb Magidson.

03Der Klang

Das Erste, was auffällt, ist der Ton der Gitarre. Er hat keine harte Kante. Wo ein Plektrum einen kleinen Klick am Anfang jedes Tons erzeugt, setzt der Daumen weich ein. Die Töne klingen rund, fast wie gesungen. Selbst in schnellen Passagen wie in „Airegin“ oder „Four on Six“ bleibt der Klang warm.

Das Zweite sind die Oktaven. Montgomery spielt eine Melodie nicht nur auf einer Saite, sondern gleichzeitig eine Oktave höher auf einer zweiten, die Saite dazwischen gedämpft. Das macht die Linie breiter und kräftiger, ohne sie lauter zu machen. Er selbst sagte darüber, das Oktavspiel sei „reiner Zufall“ gewesen. Anfangs habe er davon jedes Mal Kopfschmerzen bekommen, so anstrengend sei es gewesen.

Einzelton, Oktave, Akkord

In seinen Soli folgt Montgomery oft einem Aufbau in drei Stufen. Er beginnt mit einzelnen Tönen, wechselt nach einigen Durchgängen zu Oktaven und steigert sich am Ende zu ganzen Akkorden. Jede Stufe klingt voller als die vorige. So wächst ein Solo, ohne dass es schneller oder lauter werden muss. Auf diesem Album lässt sich das gut verfolgen, weil die Band ihm viel Raum gibt.

Tommy Flanagan hält sich im Hintergrund, begleitet mit wenigen Akkorden und spielt eigene Soli von großer Ruhe. Percy Heath gibt jedem Stück einen festen, dunklen Boden. Albert Heath spielt leicht, oft nur mit Besen oder Becken. Zusammen klingen die vier wie eine Band, die schon lange zusammen spielt, obwohl sie sich für dieses Album erst gefunden hat.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Acht Stücke, keines länger als siebeneinhalb Minuten. Schnelle Stücke, mittlere Tempi, zwei Balladen, zwei Blues. Das Album wechselt ständig die Stimmung, aber nie den Ton. Nach dem rasanten „Airegin“ folgt ein entspannter Blues, danach eine Ballade. „West Coast Blues“, das längste Stück, liegt fast in der Mitte. Am Schluss steht mit „Gone with the Wind“ noch einmal ein altes Lied, leicht und beschwingt gespielt.

Was die acht zusammenhält, ist Montgomerys Klang. Ob er ein Stück von Sonny Rollins spielt, eine Ballade aus den Vierzigern oder einen eigenen Blues, er bringt alles in dieselbe warme Farbe. Man hört ein Album, kein Sammelsurium. Zwei seiner Stücke von dieser Platte, „Four on Six“ und „West Coast Blues“, gehören heute zum festen Repertoire von Jazzmusikern.

Wie das Album aufgenommen wurde

Die Kritik stellte die Platte früh ganz oben in Montgomerys Werk. Michael G. Nastos schrieb bei AllMusic, das Album habe Montgomery als „den maßgeblichen modernen Gitarristen seiner Zeit“ etabliert. Der Penguin Guide to Jazz nahm es in seine Kernsammlung auf. Die Zeitschrift Jazzwise zählte es zu den hundert Jazzalben, die die Welt erschütterten. 2017 wählte die Library of Congress das Album für ihr National Recording Registry aus.

Auch für Montgomery selbst änderte sich viel. 1960 erhielt er gleich mehrere Auszeichnungen, unter anderem im Kritikerpoll von DownBeat als bester Jazzgitarrist. Aus dem Schweißer, der nachts in Clubs spielte, war ein Musiker geworden, den man in New York und darüber hinaus kannte.

05Warum es einen Abend trägt

Mit rund 44 Minuten ist das Album kurz genug, um es ohne Pause zu hören, und lang genug, um wirklich darin anzukommen. Es verlangt keine Vorkenntnisse. Wer mit Jazz wenig anfangen kann, hat trotzdem sofort etwas, dem er folgen kann: den Klang einer einzigen Gitarre, warm und klar.

Gitarrenmusik hat einen Vorteil. Man kann sich vorstellen, wie sie gespielt wird. Wer selbst Gitarre spielt, horcht bei den Oktaven vielleicht auf und fragt sich, wie das mit einem Daumen gehen soll. Mir selbst geht es so, dass ich bei jedem Hören an diesen Mann denke, der nachts leise übte, damit seine Kinder schlafen konnten.

Vier Musiker in einem Raum

Aufgenommen wurde die Platte an zwei Tagen von vier Musikern in einem Raum. Am Stück gehört, merkt man das. Acht Stücke, von „Airegin“ bis „Gone with the Wind“, schnelle Nummern neben Balladen wie „Polka Dots and Moonbeams“. Das längste Stück, „West Coast Blues“, liegt fast in der Mitte. Den Schluss macht mit „Gone with the Wind“ noch einmal ein altes Lied.