Künstlerporträt
Willie Nelson
Ein Songschreiber aus Texas, der in Nashville Hits für andere schrieb und erst mit 42 Jahren selbst eine Nummer eins sang.
Willie Nelson ist seit rund siebzig Jahren als Musiker unterwegs. Erst schrieb er in Nashville Lieder für andere, dann zog er nach Texas und machte Platten nach seinen eigenen Regeln. Seine Stimme ist nasal, seine Phrasierung kommt eher aus dem Jazz als aus dem Country. Er hat Country, Pop-Standards, Blues, Jazz und Reggae aufgenommen, mit Waylon Jennings, Merle Haggard, Ray Charles und Wynton Marsalis. „Red Headed Stranger“ von 1975 ist das Album, mit dem er als Sänger berühmt wurde.
In diesem Porträt
1933–1959
01 Abbott, Texas
Willie Hugh Nelson kam am 29. April 1933 in Abbott zur Welt, einem kleinen Ort in Texas. Er wuchs bei seinen Großeltern auf. Mit sechs bekam er vom Großvater eine Gitarre, mit sieben schrieb er sein erstes Lied, mit neun spielte er in einer Polkaband.
Nach der Schule ging er 1950 zur Luftwaffe, wurde aber nach einigen Monaten wegen Rückenproblemen entlassen. Ein Agrarstudium an der Baylor University brach er ab. Er arbeitete als Radiomoderator in Texas und im Nordwesten der USA und machte erste Aufnahmen.
Ende der Fünfziger schrieb er Songs, die später Standards wurden: „Funny How Time Slips Away“, „Hello Walls“, „Crazy“.
1960–1971
02 Nashville
1960 zog Nelson nach Nashville und bekam einen Vertrag als Songschreiber beim Verlag Pamper Music. „Night Life“ schrieb er für Ray Price und spielte in dessen Tourband Bass. „Crazy“ wurde mit Patsy Cline ein großer Hit.
1962 erschien sein erstes Album „…And Then I Wrote“. 1964 wechselte er zu RCA, zum Produzenten Chet Atkins, 1965 wurde er Mitglied der Grand Ole Opry. Im selben Jahr lernte er Waylon Jennings kennen. Seine Singles kamen regelmäßig in die Top 25, der große Durchbruch blieb aus.
Im Dezember 1970 brannte sein Haus in Ridgetop bei Nashville ab. Nelson verstand das als Zeichen für einen Neuanfang. Im selben Jahr kaufte er eine Martin-Gitarre mit Nylonsaiten und nannte sie Trigger, nach dem Pferd von Roy Rogers. Er spielt sie seit Jahrzehnten; neben dem Schallloch ist ein großes Loch ins Holz gespielt.
1972–1975
03 Austin
1972 zog Nelson nach Austin. 1973 nahm ihn Jerry Wexler für Atlantic Records unter Vertrag. „Shotgun Willie“ bekam sehr gute Kritiken, verkaufte sich aber schlecht. Im selben Jahr fand sein erstes Fourth of July Picnic statt, ein Festival, das er seitdem immer wieder veranstaltet hat.
„Phases and Stages“ war ein Konzeptalbum über eine Scheidung. Daraus stammt der Hit „Bloody Mary Morning“.
Bei Columbia bekam er die volle künstlerische Kontrolle. Das erste Album dort war Red Headed Stranger, karg aufgenommen in fünf Tagen in Texas. „Blue Eyes Crying in the Rain“ wurde sein erster Nummer-eins-Hit als Sänger, mit 42 Jahren.
1976–1985
04 Der Outlaw wird Star
„Wanted! The Outlaws“, mit Waylon Jennings, Jessi Colter und Tompall Glaser, war das erste Country-Album mit Platinstatus.
Viele sagten voraus, „Stardust“ werde seiner Karriere schaden. Das Album wurde im selben Jahr Platin. Dazu kam das Duoalbum „Waylon & Willie“. 1979 spielte er in „The Electric Horseman“ seine erste Filmrolle.
„Always on My Mind“ erreichte Platz 1 der Country-Charts und Platz 5 der Pop-Charts. Die Single gewann drei Grammys.
Mitte der Achtziger bildete er mit Waylon Jennings, Johnny Cash und Kris Kristofferson die Highwaymen. 1985 gründete er mit Neil Young und John Mellencamp Farm Aid, Benefizkonzerte für Familienbetriebe in der Landwirtschaft. Er ist bis heute Präsident der Organisation.
1986–2011
05 Schulden und neue Wege
Im Spielfilm „Red Headed Stranger“ spielte er die Hauptfigur seines eigenen Albums.
1990 beschlagnahmte die US-Steuerbehörde IRS seinen Besitz und forderte 32 Millionen Dollar. Nelson veröffentlichte 1992 „The IRS Tapes: Who’ll Buy My Memories?“; mit den Erlösen und einer Versteigerung war die Schuld bis 1993 beglichen.
„Teatro“ von 1998 wurde von der Kritik sehr gelobt. 2007 nahm er mit dem Jazztrompeter Wynton Marsalis „Two Men with the Blues“ live in New York auf. Daneben setzte er sich für Biodiesel und für die Legalisierung von Cannabis ein.
2012–heute
06 Was bleibt
Seit 2012 arbeitet Nelson wieder eng mit dem Produzenten Buddy Cannon und veröffentlicht seitdem Alben in dichter Folge. „God’s Problem Child“ stieg 2017 auf Platz 1 der Country-Charts ein. 2015 erschien seine Autobiografie „It’s a Long Story“.
Zu seinem 90. Geburtstag gab er 2023 zwei Konzerte im Hollywood Bowl und wurde in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Seit dem Tod von Kris Kristofferson im September 2024 ist er der letzte lebende Highwayman.
Sein entspannter Gesang, oft knapp hinter dem Takt, und die Nylongitarre sind unverwechselbar. Sein Einfluss reicht von New Country bis Alternative Country.
Hörtipp
Fangen Sie mit Red Headed Stranger an. Es dauert nur rund 34 Minuten und erzählt eine Geschichte von Anfang bis Ende. Hören Sie es am Stück, die kurzen Stücke leben vom Zusammenhang. Zur Album-Story →
Das Album bei Musik ungestört
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Ab 1985 standen Cash und Nelson zusammen bei den Highwaymen auf der Bühne, mit Waylon Jennings und Kris Kristofferson.
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1985 gründeten Young, Nelson und John Mellencamp Farm Aid, Konzerte für Familienbetriebe in der Landwirtschaft.
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Willie Nelson gemeinsam hören
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