Red Headed Stranger

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Red Headed Stranger entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

New York, 1975. Bei Columbia Records liegen die Bänder eines neuen Albums von Willie Nelson. Aufgenommen in fünf Tagen in einem Studio bei Dallas, dazu ein Tag für die Abmischung. Rund 4.000 Dollar Studiokosten. Die Manager des Labels hören hinein und verstehen nicht, was sie da hören.

Ein leitender Mann bei Columbia fragt, warum Nelson ein Demo abliefere. Nelson antwortet, das sei kein Demo, sondern das fertige Album. Die Kritik ist deutlich: Die Songs wirkten unverbunden, die Stimmung sei zu gedrückt, der Klang viel zu flach. Er solle zurück ins Studio und alles aufpolieren.

Eine Klausel im Vertrag

Nelsons Manager Neil Reshen reist mit Waylon Jennings nach New York. Sie spielen das Album dem Columbia-Präsidenten Bruce Lundvall vor. Lundvall schlägt vor, es dem Nashviller Produzenten Billy Sherrill zu geben, der weitere Spuren darüberlegen soll. Jennings ist außer sich und beschimpft Lundvall. Sherrill selbst fragt, ob Nelson das in seinem Wohnzimmer aufgenommen habe.

Ändern kann Columbia trotzdem nichts. Reshen hatte für Nelson einen Vertrag ausgehandelt, der ihm die volle künstlerische Kontrolle zusicherte. Das Album erscheint im Mai 1975 so, wie Nelson es abgegeben hat. Es steigt auf Platz 1 der US-Country-Charts. Rick Blackburn von Columbia sagte später, es sei aus den falschen Gründen ein Hit geworden – und aus den richtigen: weil es Willie Nelson war.

02Wie Red Headed Stranger entstand

Willie Nelson war Anfang 1975 schon 41 und kein Unbekannter. In Nashville hatte er Hits für andere geschrieben, darunter „Crazy“ für Patsy Cline. Als Sänger blieb der große Erfolg aus. Bei RCA bekamen seine Aufnahmen Orchesterarrangements im sogenannten Nashville Sound. Nach Jahren bei RCA zog er nach Austin. Bei Atlantic Records machte er zwei Alben, „Shotgun Willie“ und „Phases and Stages“. Danach wechselte er zu Columbia, diesmal zu seinen Bedingungen.

Die Idee zum Album entstand auf einer Autofahrt. Nelson kam mit seiner damaligen Frau Connie Koepke von einem Skiurlaub in Colorado zurück nach Austin. Koepke schlug ein Western-Konzeptalbum vor. Im Mittelpunkt sollte ein altes Lied stehen, das Nelson gut kannte.

Ein Lied aus der Radiozeit

„Tale of the Red Headed Stranger“ stammt von Carl Stutz und Edith Lindeman. Bekannt gemacht hatte es Arthur „Guitar Boogie“ Smith. Nelson hatte es in den Fünfzigern als Radiomoderator bei KCNC in Fort Worth gespielt. Später sang er es seinen Kindern zum Einschlafen vor.

Nelson beschloss, die ganze Geschichte zu erzählen, auch das, was vor dem Lied passiert. Die Songs schrieb er spontan, Koepke notierte die Texte mit. Ein erstes Demo nahm er auf seiner Ranch an der Fitzhugh Road auf, nur mit Gitarre und einem Tonbandgerät.

03Der Klang

Aufgenommen wurde im Januar 1975 in den Autumn Sound Studios in Garland, einem Vorort von Dallas. Der freie Toningenieur Phil York bot Nelson zunächst einen Tag umsonst an. Nach einer Probesession mit fünf Songs rief Nelsons Mundharmonikaspieler Mickey Raphael bei York an und buchte das ganze Album.

Das Studio hatte das erste 24-Spur-Mischpult in Texas. Und es hatte einen Bösendorfer-Konzertflügel aus Wien, mit 92 statt 88 Tasten, vier zusätzlichen im Bass. Daran saß Bobbie Nelson, Willies Schwester. Ihr Klavier ist neben seiner Nylongitarre das zweite tragende Instrument der Platte. Billboard hob ihr „besonders schönes Klavierspiel“ hervor.

Weniger statt mehr

Gespielt hat Nelsons eigene Tourband, keine Studiomusiker aus Nashville: Jody Payne an Gitarre und Mandoline, Bee Spears am Bass, Paul und Billy English am Schlagzeug, Mickey Raphael an der Mundharmonika. Schlagzeug, Mundharmonika und Mandoline ergänzen nur.

Bei „Blue Eyes Crying in the Rain“ begann die Band zu improvisieren. Nelson gefiel das Ergebnis nicht. Er nahm die Besetzung zurück, bis fast nur noch er selbst übrig war. York bat er, die Klangregelung auf den Spuren wieder rückgängig zu machen. So hätten es seine Produzenten in Nashville gemacht, sagte er.

Nelson hat später erklärt, er habe an alte Lieblingsplatten gedacht: Eddy Arnold und Ernest Tubb, jeweils nur mit Gitarre. Ein bisschen Begleitung sollte es geben, damit es nicht eintönig wird. Mehr nicht.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Fünfzehn Titel in rund 34 Minuten. Viele Stücke dauern keine zwei Minuten, manche keine Minute. Einige sind nur kurze Motive, die wiederkehren. „Time of the Preacher“ taucht dreimal auf, zweimal als kurzes Thema. Dazwischen stehen alte Lieder von anderen: „Just As I Am“, ein Walzer von Juventino Rosas, ein Song von Hank Cochran, ein Lied von Scotty Wiseman.

Einzeln gehört, wirken manche Stücke unvollständig. Im Zusammenhang ergeben sie eine Erzählung. Der Biograf Michael Streissguth nennt es Nelsons erstes echtes Konzeptalbum: neue und alte Songs, so angeordnet, dass sie eine Geschichte erzählen.

Was danach kam

Das Album blieb 43 Wochen in den US-Albumcharts und kam dort auf Platz 28. Im März 1976 gab es Gold, 1986 Doppelplatin. Die zweite Single, „Remember Me“, erreichte Platz 2 der Country-Charts. Ein Jahr später erschien „Wanted! The Outlaws“ mit Waylon Jennings, das erste Country-Album mit Platinstatus. Nelson war jetzt einer der Köpfe der Outlaw-Bewegung.

Die Kritik war überwiegend begeistert. Paul Nelson schrieb im Rolling Stone, das Album sei „eindringlich und doch völlig unsentimental“. Robert Christgau sah es anders. Er lobte einzelne Stücke, nannte das Ganze aber „das Konzeptalbum in seiner kontraproduktivsten Form“.

2002 kam das Album in die Grammy Hall of Fame, 2009 in die National Recording Registry der Library of Congress. Der Sender CMT setzte es 2006 auf Platz 1 seiner Liste der 40 größten Country-Alben. 1986 spielte Nelson den Fremden selbst, in einem Spielfilm nach dem Album.

Auch andere griffen das Album auf. Bob Dylan verwendete „Time of the Preacher“ 1978 in seinem Film Renaldo and Clara. Die Musikerin Carla Bozulich nahm 2003 das ganze Album neu auf, Nelson war als Gast dabei.

05Warum es einen Abend trägt

Am Stück gehört, ist Red Headed Stranger eher eine Erzählung als eine Songsammlung. Die kurzen Stücke gehen ineinander über. Man folgt nicht einzelnen Hits, sondern einem Mann auf einem Pferd. Die Musik bleibt dabei ruhig, auch dort, wo die Geschichte gewaltsam wird.

Die Kritikerin Rebecca Bengal schrieb bei Pitchfork von Nelsons „unheimlicher Fähigkeit, das Zeitgefühl des Hörers zu verbiegen“. Das trifft es. Mir kommen die 34 Minuten länger vor, im guten Sinn. Viel Raum, wenig Druck.

Das letzte Stück

Die Geschichte endet mit „Hands on the Wheel“, einem Lied von Bill Callery. Der Prediger ist alt geworden und hat Frieden gefunden. Danach kommt kein Wort mehr. „Bandera“ ist ein kurzes Instrumental von Nelson, gut zwei Minuten lang. Es klingt wie ein Abspann.

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