Black on Both Sides

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Black on Both Sides entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Herbst 1999. Ein Jahr zuvor haben Mos Def und Talib Kweli als Black Star ein gemeinsames Album gemacht, das in der New Yorker Szene viel Aufmerksamkeit bekam. Entsprechend hoch sind die Erwartungen an das, was Mos Def allein vorlegt. Am 12. Oktober 1999 erscheint Black on Both Sides bei Rawkus Records, vertrieben von Priority.

Wer die Platte auflegt, hört zuerst keinen Rap. Mos Def spricht. Er erzählt, dass ihn die Leute ständig fragen, was als Nächstes mit dem Hip-Hop passiert. Seine Antwort dreht die Frage um: Hip-Hop sei kein Ding da draußen, sondern die Menschen, die ihn machen und hören. Wer wissen will, wohin er sich bewegt, soll sich fragen, wohin er selbst unterwegs ist.

Ein Rapper mit Bass

Schon die Besetzungsliste zeigt, dass hier jemand mehr will als gute Strophen. Mos Def spielt auf dem Album E-Bass, Congas und Percussion, Keyboards, Schlagzeug und Vibrafon. Er arrangiert Streicher, produziert den Eröffnungstitel allein und ist an sieben weiteren Stücken als Koproduzent oder mit zusätzlicher Produktion beteiligt. Ausführender Produzent des ganzen Albums ist er auch.

Das hört man. Black on Both Sides klingt an vielen Stellen nach Band, nicht nach Sampler. Gleichzeitig bleibt es ein Hip-Hop-Album durch und durch, mit Gastauftritten von Busta Rhymes, Q-Tip und Talib Kweli. Die Kritik lobte vor allem diese Mischung aus gespielten Instrumenten und sozial wachen Texten.

02Wie Black on Both Sides entstand

Mos Def kam aus Brooklyn und stand seit seiner Kindheit vor Kameras. Als Rapper hatte er Mitte der Neunziger mit seiner Gruppe Urban Thermo Dynamics angefangen, war als Gast bei De La Soul aufgetaucht und hatte 1997 seine erste Single veröffentlicht. Bei Rawkus, einem unabhängigen Label aus New York, folgten Beiträge zur Sammlung Soundbombing II und das Album mit Kweli.

Für sein Soloalbum holte er sich keinen festen Produzenten, sondern viele. Diamond D baute „Hip Hop“, DJ Premier „Mathematics“. Ali Shaheed Muhammad von A Tribe Called Quest steuerte „Got“ bei, Psycho Les von den Beatnuts „New World Water“ und „Rock N Roll“. 88-Keys, der schon für Black Star gearbeitet hatte, lieferte „Love“, „Speed Law“ und das Schlussstück. Dazu kamen Ayatollah, Ge-ology, DJ Etch-A-Sketch, Mr. Khaliyl, D Prosper und der Toningenieur David Kennedy.

Musiker statt Schleifen

Wichtig für den Klang war der Keyboarder Weldon Irvine, der schon auf Black Star gespielt hatte. Hier spielt er Keyboards, Hammondorgel und Klavier und arrangiert die Streicher von „Climb“. Auf „Umi Says“ ist außerdem will.i.am am Fender-Rhodes-Piano zu hören. Johnny Why spielt auf „Rock N Roll“ die Gitarre.

Der Erfolg war für ein Album aus dem Underground beachtlich. In den USA stieg es auf Platz 25 der Albumcharts und auf Platz eins der Rap-Charts. Im Februar 2000 bekam es Gold für mehr als 500.000 verkaufte Exemplare. Die erste Single „Ms. Fat Booty“ erschien im August 1999. „Umi Says“ lief später in einer Werbereihe für Basketballschuhe der Marke Jordan.

03Der Klang

Der Klang von Black on Both Sides ist breit. Die Samples reichen weit über den Hip-Hop hinaus. Der Eröffnungstitel nimmt ein Stück des nigerianischen Musikers Fela Kuti auf, dessen Titel er fast wörtlich übernimmt, und mischt dazu einen Ausschnitt von Kraftwerk. „Love“ steht auf einem Sample des Bill Evans Trio, „Ms. Fat Booty“ auf einer Single von Aretha Franklin aus dem Jahr 1965. „Do It Now“ mit Busta Rhymes greift Burning Spears „Marcus Garvey“ auf.

„Brooklyn“ verbindet Milt Jackson, Roy Ayers und The Notorious B.I.G. zu einer Liebeserklärung an den eigenen Stadtteil. „Mr. Nigga“ mit Q-Tip baut auf Gil Scott-Heron. Dazwischen stehen Funk, Soul, Jazz und sogar ein Sample von Big Brother & the Holding Company. Die Quellen sind bunt, aber nichts wirkt wie eine Sammlung von Zitaten.

Wenn der Rapper zum Schlagzeug greift

Am deutlichsten wird der Bandgedanke in „Rock N Roll“. Das Stück handelt davon, dass der Rock auf schwarze Musiker zurückgeht und in der Geschichtsschreibung oft anderen zugeschrieben wurde. Mos Def spielt hier selbst Bass und Schlagzeug, und das Lied kippt am Ende in harten, lauten Rock. Mitten auf einem Rap-Album ist das ein Bruch, und er ist gewollt.

Matt Diehl schrieb 1999 in Entertainment Weekly, das Album verbinde „Old-School-Großspurigkeit mit New-School-Poesie“. Charles Aaron nannte es zehn Jahre später im Magazin Spin „verspielt, witzig und herzklopfend“. Beides trifft es. Die Platte nimmt sich ernst, aber sie wird nie steif.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Siebzehn Titel sind viel, und Black on Both Sides wechselt oft die Richtung. Trotzdem hat das Album eine Ordnung. Nach dem gesprochenen Anfang folgt „Hip Hop“, ein Stück über die Musik selbst, das der Kritiker Matt Terich von Treble den eigentlichen Opener nannte. Dann wird es persönlich: „Love“ wird nachdenklich, fast philosophisch, „Ms. Fat Booty“ ist dagegen ganz handfest: eine augenzwinkernde Geschichte über eine Frau.

In der Mitte geht es um die Welt da draußen. „Got“ ist, so Terich, eine kleine Lektion, wie man in New York nicht ausgeraubt wird. „New World Water“ handelt davon, wie sauberes Wasser zur Ware wird. Robert Christgau hob das Stück in der Village Voice als politisch wichtig und zugleich sehr eingängig hervor. Terich wies 2008 darauf hin, wie früh Mos Def mit diesem Thema war.

Dazwischen stehen zwei Begegnungen. Auf „Know That“ rappt Talib Kweli, es ist das einzige Wiedersehen der beiden auf dieser Platte. Ayatollah hat dafür ein Stück von Dionne Warwick verarbeitet. Auf „Climb“ singt Vinia Mojica, die schon auf Black Star zu hören war, über Streichern, die Mos Def und Weldon Irvine arrangiert haben. Beide Stücke nehmen kurz das Tempo heraus, bevor das Album nach Hause zurückkehrt.

Brooklyn, Zahlen und ein ruhiges Ende

Das letzte Drittel kehrt nach Hause zurück. „Brooklyn“ und „Habitat“ beschreiben die Gegend, aus der Mos Def kommt. „Mr. Nigga“ mit Q-Tip erzählt von den Vorurteilen, denen ein schwarzer Mann begegnet, auch wenn er erfolgreich ist. „Mathematics“ setzt Zahlen und Statistiken über die Ungleichheit zwischen Schwarzen und Weißen in den USA in Reime.

Christgau fand, das Album übernehme sich und hätte kürzer sein können. Am Ende überwog für ihn aber „der Reichtum an gutherzigem Nachdenken“. Terich beschrieb das Gefühl nach dem letzten Titel so: als hätte man Mos Def eine Woche lang zu Gast gehabt.

05Warum es einen Abend trägt

Gut 71 Minuten dauert Black on Both Sides. Das ist lang für ein Hip-Hop-Album, in einen Abend passt es aber gut. Am Stück gehört, wird aus den siebzehn Titeln ein Rundgang: vom gesprochenen Anfang über die Liebe, die Stadt und das Wasser bis zu den Zahlen am Schluss.

Was das Album zusammenhält, ist die Stimme. Mos Def wechselt zwischen Rap, Gesang und Erzählen, zwischen Witz und Ernst, aber er bleibt immer erkennbar derselbe. Die vielen Produzenten verschwinden hinter ihm. Man hört kein Sammelalbum, sondern einen Menschen, der viel zu sagen hat und sich dafür Zeit nimmt.

Der letzte Titel

Nach dem harten „Mathematics“ endet das Album mit „May–December“. 88-Keys und Mos Def haben es zusammen produziert, Mos Def spielt Bass und Vibrafon, Weldon Irvine Klavier. Das Stück ist warm und gelassen, ein Ausklang, kein Schlusspunkt mit Ausrufezeichen.

Ich mag diesen Schluss. Ein Album, das so viel will, hört leise auf. Es lässt einen mit den Fragen zurück, die es am Anfang gestellt hat.

Welcher Ort hat Sie so geprägt, dass Sie ihm ein eigenes Lied schreiben könnten?