Black Star

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Black Star entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Die Geschichte dieses Albums beginnt nicht im Studio, sondern in einem Buchladen. Mitte der Neunziger arbeitet Talib Kweli bei Nkiru Books, einer kleinen afroamerikanischen Buchhandlung in Brooklyn. Abends tritt er bei Open-Mic-Abenden auf. Mos Def, zwei Jahre älter und ebenfalls aus Brooklyn, verbringt in dieser Zeit viel Zeit mit ihm. Im Rückblick erzählte er 2009 dem Magazin Spin, Kweli sei damals schon richtig gut gewesen und habe eine ganze Crew um sich gehabt.

Dann kauft Mos Def ein Jazzalbum. Welches genau, wusste er später selbst nicht mehr sicher, er glaubte, es sei eine Platte von Milt Jackson und Lionel Hampton gewesen. Entscheidend war die Form: zwei Musiker, die sich für ein einziges gemeinsames Album treffen, ohne daraus gleich eine Band zu machen. Seinen Gedanken fasste er im selben Gespräch so zusammen: „Wir brauchen eine Zusammenarbeit wie im Jazz, ein einziges Album.“

Zwei Soloalben, die keine wurden

Eigentlich sollten beide bei Rawkus Records eigene Platten machen. Rawkus war damals ein junges unabhängiges Label in New York, das die Underground-Szene der Stadt um sich sammelte. Doch die beiden merkten, wie gut sie zusammen funktionierten. Statt zweier Soloalben entstand eines zu zweit. Kweli beschrieb die Verbindung viel später in der Fernsehsendung Desus & Mero: „Wir wurden eine Familie, bevor wir überhaupt über Musik sprachen.“

Diese Herkunft hört man der Platte an. Black Star ist kein Projekt, das ein Label zusammengestellt hat. Es ist das Album zweier Freunde, die sich die Zeilen zuspielen wie zwei Solisten in einer Jazzband: Einer setzt an, der andere nimmt den Gedanken auf und führt ihn weiter.

02Wie Black Star entstand

Der Name kommt aus der Geschichte. Die Black Star Line war eine Reederei, die der panafrikanische Aktivist Marcus Garvey 1919 gründete, als Zeichen dafür, dass Schwarze ihre eigenen Unternehmen führen und ihre eigenen Wege gehen können. Dass zwei Rapper sich achtzig Jahre später danach benennen, sagt viel über die Haltung der Platte: Sie will stolz sein, ohne zu prahlen.

Einen ersten Vorgeschmack gab es schon 1997. Auf der Rawkus-Sammlung Soundbombing erschien „Fortified Live“, ein Stück von Reflection Eternal – so nannten sich Talib Kweli und der Produzent Hi-Tek aus Cincinnati – mit Mos Def als Gast. Im selben Jahr kam Mos Defs erste eigene Single „Universal Magnetic“ heraus.

Sechs Produzenten, ein Ton

Aufgenommen wurde zwischen September 1997 und Mai 1998 in mehreren New Yorker Studios, darunter Funky Slice in Brooklyn und Unique Recording in Manhattan. Gemischt wurde unter anderem in den Electric Lady Studios. Statt eines einzigen Produzenten arbeiteten sechs an dem Album. Hi-Tek baute sechs der dreizehn Titel, dazu kamen J. Rawls, Shawn J. Period, Ge-ology, Da Beatminerz und 88-Keys, der den Beat zu „Thieves in the Night“ im Haus seiner Eltern auf Long Island entwarf.

Dazu kommen Gäste. Common rappt auf „Respiration“, die Sängerin Vinia Mojica aus dem Umfeld der Native Tongues singt mit, und auf „Astronomy (8th Light)“ spielt der Jazzkeyboarder Weldon Irvine, der 1969 den Text zu Nina Simones „To Be Young, Gifted and Black“ geschrieben hatte. Mos Def selbst spielt auf dem Album auch Fender-Rhodes-Piano.

Das Album erschien 1998 bei Rawkus, vertrieben von Priority. In den USA kam es auf Platz 53 der Albumcharts und auf Platz 13 der R&B- und Hip-Hop-Charts. Die Single „Definition“ erreichte Platz 60 der Hot 100 und Platz drei der Rap-Charts. Für ein Album aus dem Underground war das viel.

03Der Klang

Black Star klingt sparsam. Die Beats bestehen meist aus einer kurzen Schleife, einer trockenen Trommel und einem tiefen Bass, darüber viel Platz für die Stimmen. Die Produzenten griffen auf Soul- und Jazzplatten zurück, unter anderem von Gil Scott-Heron, Cannonball Adderley und Minnie Riperton. Nichts davon drängt sich vor. Es ist Musik, die den Raum für die Worte freihält.

Viele Stücke verweisen auf ältere Hip-Hop-Geschichte. „Definition“ baut Hi-Tek auf einem Sample von Boogie Down Productions auf, und der Refrain greift deren Anti-Gewalt-Hymne „Stop the Violence“ von 1988 auf. „Children’s Story“ ist eine neue Fassung des gleichnamigen Klassikers von Slick Rick aus demselben Jahr. „Brown Skin Lady“ beginnt mit einem Ausschnitt aus dem Film Chameleon Street von 1989.

Zwei Stimmen, zwei Temperamente

Das Eigentliche sind die beiden Rapper. Mos Def rappt rhythmisch, fast perkussiv, mit vielen Binnenreimen, und er singt zwischendurch. Kweli ist der Schnellere, er packt mehr Silben in eine Zeile, als eigentlich hineinpassen. Der Kritiker Robert Christgau schrieb in der Village Voice knapp: „Die Reime sind das, was diese Platte verkauft.“

Hubert Vigilla von Treble hörte zum zehnjährigen Jubiläum vor allem die Balance. Das Album sei nicht zuerst politisch und dann unterhaltsam, sondern beides zugleich: „ein unterhaltsames, sozial waches Album“. Genau das unterschied es von vielem, was 1998 sonst im Radio lief.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Black Star hat keinen erzählten Faden, aber ein klares Thema: Licht und Dunkelheit. Nach einem kurzen Intro kommt „Astronomy (8th Light)“, ein Stück über das Wort „schwarz“ selbst, das die beiden in alle Richtungen drehen, bis es nur noch nach Stolz klingt. Dann folgt das Paar „Definition“ und „Re: Definition“, zweimal Hi-Tek, zweimal die Frage, was Gewalt im Hip-Hop anrichtet. Tupac Shakur war im September 1996 erschossen worden, The Notorious B.I.G. im März 1997.

In der Mitte wird es leichter. „Brown Skin Lady“ ist ein Liebeslied, das ohne Herablassung auskommt, „B Boys Will B Boys“ ist mit gut zweieinhalb Minuten ein kurzer, schneller Einschub. „K.O.S. (Determination)“ gehört Kweli fast allein, ein Stück über Selbsterkenntnis als Antwort auf eine dunkle Welt. „Hater Players“ nimmt die Neider und Angeber der Szene aufs Korn, mit mehr Spott als Wut.

Ein Roman im Refrain

Gegen Ende wird es ernst. „Thieves in the Night“ ist das dunkelste Stück der Platte. Kweli hatte Toni Morrisons Roman Sehr blaue Augen in der Schule gelesen und hielt ihn für eine der ehrlichsten Beschreibungen der amerikanischen Gesellschaft. Der Refrain nimmt eine Passage aus dem Buch auf und dreht sie weiter: Es geht darum, wie Menschen ihre Ideale für ein schönes Trugbild aufgeben. Für Kweli traf das auf den Hip-Hop besonders zu.

Der Musikhistoriker Colin Larkin nannte das Album in seiner Encyclopedia of Popular Music eine „hochintelligente, suchende Untersuchung schwarzer Kultur“. Das klingt schwerer, als es sich anhört. Black Star ist vor allem ein Album zweier junger Männer, die viel lesen, viel lachen und einander zuhören.

05Warum es einen Abend trägt

Rund fünfzig Minuten dauert Black Star. Das Album hat einen deutlichen Bogen. Es beginnt mit Selbstbewusstsein, mit „Astronomy“ und dem Doppel aus „Definition“ und „Re: Definition“, das viel Energie hat. In der Mitte lockert es sich, wird verspielt und zärtlich. Am Ende zieht es noch einmal an, wird nachdenklich und dunkel.

Was die dreizehn Titel zusammenhält, sind die beiden Stimmen. Man gewöhnt sich im Lauf des Albums an sie, man lernt ihre Eigenheiten kennen, das Singende bei Mos Def, das Drängende bei Kweli. Am Stück gehört, wirkt es fast wie ein langes Gespräch zwischen zwei Freunden, in das sich ab und zu jemand einmischt.

Der letzte Titel

Auf „Respiration“ und „Thieves in the Night“, die beiden ernstesten Stücke, folgt zum Schluss „Twice Inna Lifetime“. Hier kommen Gäste dazu, Jane Doe, Punchline und Wordsworth, und das Album endet nicht als Vortrag, sondern als Runde, in der jeder einmal dran ist. Manche Kritiker fanden den Schluss schwächer als den Rest.

Ich finde, er passt. Nach so viel Ernst öffnet sich die Platte am Ende noch einmal zu den Freunden, aus denen sie entstanden ist. Ein Album über Gemeinschaft hört mit einer Gemeinschaft auf.

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