Carrie & Lowell

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Carrie & Lowell entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Ein Teil dieses Albums ist nicht in einem Studio entstanden, sondern in einem Hotelzimmer in Klamath Falls, Oregon. Stevens nahm dort mit seinem iPhone auf. Diese Aufnahmen stehen in den Credits gleichberechtigt neben Studios in Portland, Oklahoma, Wisconsin und New York.

Man muss das wissen, um das Album zu verstehen. Stevens hat hier nicht auf den perfekten Raum gewartet. Er hat aufgenommen, wo er gerade war, auf Reisen durch den Westen, mit dem Fahrrad, beim Zelten. Die Songs klingen danach: nah, unfertig im besten Sinn, wie ein Gespräch spät am Abend.

Arbeit, die nicht mehr trug

Stevens hat im Rückblick gesagt, er habe seine Arbeit lange als emotionale Krücke benutzt. Bei diesem Album sei das zum ersten Mal nicht mehr gegangen: „Ich konnte durch meine Musik nichts mehr lösen.“ Die Aufnahmen halfen ihm, zu trauern und etwas zu ordnen. Aber sie waren nicht das Heilmittel, das er erwartet hatte.

02Wie Carrie & Lowell entstand

Carrie verließ die Familie, als Sufjan etwa ein Jahr alt war. Später heiratete sie Lowell Brams, und über ihn kam der Kontakt zu den Kindern zurück. Drei Sommer lang lebte Sufjan als Kind bei den beiden in Eugene, Oregon. Lowell versorgte ihn mit Platten und ermutigte ihn zur Musik. Er blieb auch nach der Scheidung ein Teil seines Lebens und gründete mit ihm 1999 das Label Asthmatic Kitty, bei dem das Album erschien.

Als Carrie 2012 starb, schrieb Stevens die Songs, die dieses Album bilden. Im Jahr 2014 nahm er sie an vielen Orten auf, mit Freunden wie Laura Veirs, Sean Carey, Casey Foubert und Nedelle Torrisi. Am Ende hatte er einen Haufen Skizzen.

Carrie litt an Depressionen und Schizophrenie und war drogenabhängig. Sie starb 2012 an Magenkrebs. Stevens hat das Jahr der Aufnahmen später als Zeit beschrieben, in der er immer tiefer in Zweifel und Elend geriet. Er nannte es ein „Jahr echter Dunkelheit“.

Die Credits nennen die Orte genau. Aufgenommen wurde bei Tucker Martine in Flora Recording & Playback in Portland, in den Blackwatch Studios in Norman, Oklahoma, in den April Base Studios in Eau Claire, Wisconsin, im Studio von Pat Dillett in Manhattan und im Büro von Asthmatic Kitty in Brooklyn. Dazu kommt das Hotelzimmer in Klamath Falls. Dillett war auch an der Abmischung beteiligt.

Ein strenger Freund

Den entscheidenden Schritt machte Thomas Bartlett, Musiker und Freund, der das Album mit Stevens produzierte. Stevens hat erzählt, Bartlett habe aus den Skizzen etwas Ganzes gemacht und ihn bei jeder Ausflucht ertappt. Bartlett habe ihm gesagt, das seien seine Songs und seine Platte: „Er war gnadenlos.“ Es ist eines der wenigen Alben, bei denen Stevens die Produktion aus der Hand gegeben hat.

Bartlett tritt als Musiker unter dem Namen Doveman auf. Er hatte kurz zuvor selbst einen Bruder an Krebs verloren. Auf dem Album singt er mit und spielt Klavier, etwa in „Should Have Known Better“. Dort ist auch Laura Veirs im Hintergrundgesang zu hören.

03Der Klang

Carrie & Lowell besteht im Kern aus gezupfter Gitarre, manchmal Klavier, und Stevens' Stimme, sehr nah aufgenommen und oft doppelt, fast geflüstert. Die Mitmusiker spielen so leise, dass auch die volleren Arrangements weich bleiben. Ab und zu tauchen Synthesizertöne, eine Steelgitarre oder wortlose Stimmen auf und verschwinden wieder.

Der Songwriter Dan Wilson hat das Album genau beschrieben: dünn, fast zerbrechlich, selbst für Stevens' Verhältnisse. In „Should Have Known Better“ setzt nach der Hälfte eine helle Keyboardlinie ein, und der Song hellt sich auf, als würde ein Fenster geöffnet.

Für Stevens war das eine Kehrtwende. Sein Album davor, The Age of Adz von 2010, steckte voller Elektronik. Mit Carrie & Lowell kehrte er zu der sparsamen, folknahen Besetzung seiner frühen Platten zurück. Stephen Carlick schrieb in Exclaim!, diese Rückkehr komme „nicht mit Feuerwerk, sondern mit einer Reihe kleiner, eleganter Momente“. James Reed vom Boston Globe lobte die Instrumentierung so sehr, dass er nach eigener Aussage auch reine Instrumentalfassungen hören würde.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Die Songs erzählen keine Geschichte von vorn nach hinten. Sie kreisen um dieselben Orte und Menschen: Eugene und Oregon, die Mutter, den Stiefvater, den Glauben und den Zweifel. Namen und Bilder kehren wieder, Tonfall und Tempo bleiben ruhig. So wirkt das Album wie ein einziges langes Nachdenken, nicht wie eine Sammlung.

Leise, aber nicht klein

Die Kritik reagierte fast einhellig begeistert. Pitchfork gab 9,3 von 10 Punkten und schrieb, es sei Stevens' bestes Album, Guardian und Rolling Stone vergaben die Höchstwertung. In den USA stieg es auf Platz 10 der Albumcharts, in Großbritannien auf Platz 6. Fast die Hälfte der ersten US-Verkäufe waren Schallplatten. Lowell Brams sagte später, es habe eine Weile gedauert, bis er es hören konnte, ohne zu weinen.

Das Album erschien am 31. März 2015. Drei Songs kamen vorab heraus: „No Shade in the Shadow of the Cross“ im Februar, danach im März „Should Have Known Better“ und der Titelsong. In den USA stand Carrie & Lowell an der Spitze der Independent-Charts und der Americana/Folk-Charts und wurde später mit Gold ausgezeichnet. Der Guardian nannte es „in jeder Hinsicht eine Freude“.

Bei Metacritic kam das Album auf einen Schnitt von 90 aus 100 Punkten, ermittelt aus 40 Kritiken. Der Guardian setzte es auf Platz 2 seiner Jahresliste 2015. Vier Jahre später stand es bei Pitchfork auf Platz 17 der besten Alben des Jahrzehnts. Stereogum nannte es in seiner Dekadenliste „einen eleganten Herzensbrecher von einem Album“. Zum zehnten Jubiläum 2025 hob Pitchfork die eigene Wertung auf die volle Punktzahl an.

Ein Teil des späteren Publikums kam auf einem Umweg. „Death with Dignity“ war 2018 in den Videospielen Life Is Strange 2 und The Awesome Adventures of Captain Spirit zu hören. Vor der Veröffentlichung hatte der Radiosender NPR das ganze Album eine Woche lang zum Vorhören angeboten.

05Warum es einen Abend trägt

Auf der Schallplatte ist die Reihenfolge etwas anders als auf CD: „Eugene“ steht auf der zweiten Seite, „Fourth of July“ beschließt die erste. Seite A dauert gut zwanzig Minuten, Seite B knapp dreiundzwanzig.

Mit gut 43 Minuten ist das Album eher kurz. Es beginnt mit „Death with Dignity“ und endet mit „Blue Bucket of Gold“. Alle elf Songs bleiben in derselben ruhigen Lage. Keiner bricht aus, keiner fällt ab.

Kein Hintergrund

Man kann Carrie & Lowell nicht nebenbei hören. Dafür ist es zu leise und zu nah. Ohne Ablenkung gehört, entfaltet es eine seltene Wirkung: Es spricht über Verlust, ohne schwer zu werden, und über Familie, ohne etwas zu beschönigen. Wenn „Blue Bucket of Gold“ am Ende in einem langen Klangfeld ausläuft, möchte man das nicht unterbrechen.

Welches Foto aus Ihrer eigenen Schublade würden Sie auf ein Album setzen?