Curtis

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Curtis entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Zuerst kommt kein Gesang. Eine Frau spricht, ruhig, über die Offenbarung des Johannes. Darunter brummt ein verzerrter Bass, Congas setzen ein. Erst dann hört man Mayfield, und seine Stimme klingt, als stünde er in einer großen leeren Halle. Sie ist mit viel Hall belegt.

Danach öffnet sich das Stück. Wah-Wah-Gitarre, lateinamerikanische Percussion, Streicher. Es dauert fast acht Minuten. Ein Kritiker nannte es später achtminütigen, apokalyptischen Acid-Funk. Das ist etwas übertrieben, trifft aber den Ton.

Wer Curtis Mayfield bis dahin von den Impressions kannte, kannte ihn anders. Weiche Harmonien, kurze Lieder, eine Falsettstimme über sauberen Arrangements. „People Get Ready“ wurde in der Bürgerrechtsbewegung gesungen. Dieses erste Stück auf seinem ersten Soloalbum ist eine Warnung.

Wovor er warnt

Mayfield meinte das Lied als Warnung vor dem Zustand der amerikanischen Städte. Ende der Sechziger hatte es in vielen Innenstädten Unruhen gegeben, das Verhältnis zwischen Schwarz und Weiß war gespannt. Er schreibt darüber nicht als Ankläger. Er beschreibt, was er sieht, und sagt: Wenn es so weitergeht, trifft es alle. Im November 1970 erschien das Stück in einer gekürzten Fassung von dreieinhalb Minuten als Single. Es kam in den Soulcharts auf Platz 3.

02Wie Curtis entstand

Mayfield war seit Ende der Fünfziger bei den Impressions. Nachdem Jerry Butler gegangen war, wurde er Leadsänger und schrieb die Lieder. 1968 gründete er in Chicago sein eigenes Label Curtom. Die Impressions nahmen fortan dort auf.

1970 begann er mit der Arbeit an einem Album unter eigenem Namen. Aufgenommen wurde von Mai bis Juli in den RCA Studios in Chicago. Er produzierte selbst. Die Toningenieure waren R. J. Anfinson und Tom Flye. Im Studio standen neben seiner Band viele Streicher- und Bläsermusiker aus Chicago, an den Congas Henry Gibson, unter den Musikern auch Phil Upchurch.

Über die Gründe hat Mayfield später offen gesprochen. Sinngemäß sagte er: Er habe endlich Klänge ausprobieren wollen, die er schon lange im Kopf hatte, die aber nicht zu dem passten, was man von ihm und den Impressions erwartete. Das Soloalbum habe ihm erlaubt, persönlicher zu werden.

Eine neue Zeit

Mayfield beschrieb die Jahre um 1970 als Umbruch. Die Leute hätten aufgehört, Smokings zu tragen, sagte er. Gemeint war mehr als Kleidung. Schwarze Musiker sangen jetzt offener über ihre eigene Lage, über Stolz und über Gemeinschaft. Curtis gehört zu den ersten Alben, die das in dieser Länge und mit diesem Aufwand taten. Es erschien im September 1970, acht Monate vor What’s Going On von Marvin Gaye.

Zur selben Zeit löste sich Mayfield von den Impressions. Auf Rat seines Managers Marv Stuart stieg er aus der Gruppe aus, die Quellen datieren den Abschied auf 1970 oder 1971.

03Der Klang

Das Album hat zwei Seiten, und das ist nicht nur technisch gemeint. Der Musikjournalist Joseph L. Tirabassi beschrieb, wie es zwischen gleitendem Soul und hartem Funk hin- und herpendelt. Da sind die langen Stücke mit verzerrtem Bass, Congas und Bläsern. Und da sind kürzere, weichere Lieder, näher am Soul, in denen Mayfields Falsett ganz vorn steht.

In den langen Stücken bemerkt man zuerst die Percussion. Sie treibt, sie ist schnell und sie liegt weit vorn im Klangbild. Darüber liegen Streicher und Bläser. Und mittendrin Mayfields Gitarre, weich angeschlagen, mit diesem hellen Klang aus der eigenen Stimmung.

Der Kritiker Geoffrey Himes fand die Produktion später zu üppig und manche Botschaft zu einfach. Die Lieder selbst nannte er unwiderstehlich eingängig. Beides stimmt. Curtis ist kein sparsames Album. Es will viel, und es zeigt das auch.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Acht Stücke, rund 40 Minuten. Die Original-LP hat zwei Seiten mit je vier Titeln, und beide sind gleich gebaut. Am Anfang und am Ende jeder Seite stehen die großen Stücke. Dazwischen liegen kürzere Lieder.

Seite eins öffnet mit der Warnung vor der Hölle und schließt mit „We the People Who Are Darker Than Blue“. Das ist ein Lied über Stolz und Selbstachtung der schwarzen Bevölkerung, gut sechs Minuten lang. Tirabassi nahm gerade dieses Stück als Beispiel für das Pendeln zwischen Soul und Funk. Dazwischen stehen „The Other Side of Town“ und „The Makings of You“, zusammen keine acht Minuten. Sie gehören zu den weicheren, soulnäheren Liedern.

Seite zwei beginnt mit „Move On Up“, der treibendsten Nummer des Albums. Danach kommen drei kürzere Stücke: „Miss Black America“, „Wild and Free“ und „Give It Up“. Keines ist länger als vier Minuten.

Ein Album mit Haltung, kein Pamphlet

Nicht alle mochten das sofort. Im Rolling Stone nannte John Wendell die Musik damals „bruchstückhaft, wirr und frustrierend anzuhören“. Robert Christgau gab in der Village Voice zunächst nur eine mittlere Note. Er hielt die Lieder für eine bürgerliche Anleitung zu schwarzem Stolz. Später revidierte er sich deutlich und schrieb, Stück für Stück sei Curtis stärker als Super Fly.

John Abbey von Blues & Soul verglich es gleich mit Isaac Hayes’ Hot Buttered Soul. Den Vorwurf, Mayfield predige Spaltung, wies er zurück. Jedes seiner politischen Lieder werbe für das Zusammenkommen, nicht für Trennung.

Das Publikum entschied schneller. In den Billboard-Soulcharts stand Curtis insgesamt fünf Wochen auf Platz 1, in den Popcharts kam es auf Platz 19. In Frankreich erhielt es 1972 von der Académie du Jazz den Prix Otis Redding als bestes R&B-Album.

05Warum es einen Abend trägt

Curtis ist ein Album mit Anfang und Ende. Es beginnt dunkel, mit einer Stimme, die von der Apokalypse spricht, und einem Bass, der knurrt. Es endet nicht dort. Der Bogen führt aus der Warnung heraus, über Stolz und Aufbruch, zu kürzeren, leiseren Liedern.

Zusammengehalten wird es von Mayfields Stimme. Sie wird nie laut, auch nicht in den härtesten Stücken. Gerade das macht die Botschaften erträglich. Man wird nicht angeschrien, man wird angesprochen.

Der Kritiker Charles Donovan schrieb, manche der Stücke erschlössen sich sofort, andere brauchten mehrere Durchgänge. Am Stück gehört, ist das kein Nachteil. Die eingängigen Nummern tragen einen durch die sperrigeren. Mit gut 40 Minuten ist das Album kurz genug, um es ohne Unterbrechung zu hören.

Der letzte Titel

Am Ende steht „Give It Up“, knapp vier Minuten. Es ist keines der langen Funkstücke, sondern eines der kürzeren, soulnäheren Lieder. Kein Finale mit ausgedehntem Groove, eher ein Ausatmen. Nach dem Sturm vom Anfang ist das ein leiser Schluss.

Wie laut muss eine Warnung sein, damit man sie hört?