Damn the Torpedoes

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Damn the Torpedoes entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Los Angeles, Frühjahr 1979. Tom Petty ist 28 Jahre alt. Mit den Heartbreakers hat er zwei Alben gemacht, das zweite, You’re Gonna Get It!, ist gerade ihre erste Goldene Schallplatte geworden. Die Band steht kurz vor dem Durchbruch. Dann wird sie verkauft.

Pettys Vertrag lief über Shelter Records. Vertrieben wurde Shelter von ABC Records, und ABC ging 1979 an MCA. Mit dem Verkauf wanderte auch Pettys Vertrag zu MCA, ohne dass ihn jemand gefragt hätte. Petty hielt das für unzulässig. Er weigerte sich, zu wechseln.

Insolvenz als Mittel

MCA verklagte ihn wegen Vertragsbruchs. Petty antwortete im Mai 1979 mit einem Insolvenzantrag. Das war Taktik: Über die Insolvenz wollte er aus dem Vertrag mit MCA herauskommen. Während der Streit lief, arbeitete die Band an neuen Liedern.

Die Einigung sah am Ende so aus: Petty unterschrieb bei Backstreet Records, einem neuen Label unter dem Dach von MCA. Gegründet hatte es Danny Bramson, der Leiter des Universal Amphitheatre in Los Angeles. Petty war die erste große Verpflichtung. Er landete also doch bei MCA – aber mit einem neuen Vertrag.

Ein Satz aus dem Bürgerkrieg

Der Albumtitel geht auf einen Admiral zurück. Am 5. August 1864, in der Schlacht in der Bucht von Mobile, sank vor David Farragut ein Schiff, das auf eine Seemine gelaufen war. Seemine hieß damals Torpedo. Farragut befahl trotzdem weiterzufahren. Überliefert ist das als „Damn the torpedoes“, zum Teufel mit den Torpedos. Wie genau er es sagte, ist bis heute umstritten.

Für eine Band, die gerade mit ihrer Plattenfirma gerungen hatte, ist das ein deutlicher Titel. Ich lese ihn als Haltung: Hindernisse gibt es, weitergefahren wird trotzdem.

02Wie Damn the Torpedoes entstand

Produziert hat das Album Jimmy Iovine, gemeinsam mit Petty. Iovine kam aus New York. Er hatte im Record Plant als Toningenieur gearbeitet, unter anderem an Bruce Springsteens Born to Run und Meat Loafs Bat Out of Hell. Als Produzent bekannt geworden war er 1978 mit Patti Smiths Album Easter. Am Mischpult saß Shelly Yakus.

Aufgenommen wurde 1978 und 1979, vor allem in den Sound City Studios in Van Nuys, im San Fernando Valley. Das Gebäude war früher eine Fabrik des britischen Instrumentenherstellers Vox gewesen. Im Regieraum stand ein Mischpult, das die Gründer eigens bei Rupert Neve in England hatten bauen lassen. Gemischt wurde in den Cherokee Studios in Hollywood.

Hundert Anläufe

Das schwierigste Stück war das erste der Platte. Die Musik zu „Refugee“ hatte Mike Campbell geschrieben, der Gitarrist der Band. Es war eines seiner ersten eigenen Stücke, zu Hause auf einem Vierspurgerät festgehalten. Petty schrieb den Text darauf, ohne an der Musik etwas zu ändern. Campbell bewunderte später, dass Petty den Refrain abheben ließ, ohne die Akkorde zu wechseln.

Im Studio wollte das Stück lange nicht gelingen. „Wir müssen das hundertmal aufgenommen haben“, sagte Campbell. Irgendwann war er so entnervt, dass er für zwei Tage die Stadt verließ. Dann kam er zurück, und sie brachten es zu Ende. Auf der fertigen Aufnahme spielt Campbell neben der Gitarre auch Bass und Akkordeon. Jim Keltner spielt einen Samba-Shaker, ohne im Beiheft zu stehen.

In derselben Woche wie „Refugee“ entstand „Here Comes My Girl“, wieder mit einem Demo von Campbell. Mit den Strophen tat sich Petty lange schwer. Gelöst hat er es, indem er sie halb sprach statt sang.

03Der Klang

Die Band war dieselbe wie auf den ersten beiden Alben. Tom Petty singt, spielt Rhythmusgitarre und Mundharmonika. Mike Campbell spielt die Leadgitarre, Benmont Tench Klavier und Orgel, Ron Blair Bass, Stan Lynch Schlagzeug. Auf „You Tell Me“ spielt Donald „Duck“ Dunn den Bass.

Für mich klingt diese Platte trotzdem geschlossener als die beiden davor. Das Branchenblatt Cash Box lobte bei „Refugee“ das Zusammenspiel von Gitarre und Orgel. Robert Christgau schrieb in der Village Voice: „Zum ersten Mal rocken die Heartbreakers so kraftvoll, wie er schreibt.“

Was würde Chuck Berry tun?

Bei „Even the Losers“ fand Campbell lange kein Solo. Petty fragte ihn, was Chuck Berry an dieser Stelle machen würde. Danach war das Solo in wenigen Minuten im Kasten.

Das Lied selbst geht auf eine Erinnerung aus Pettys Jugend in Gainesville zurück: eine Nacht mit einer Schwärmerei aus der Schulzeit und Freunden. In dieser Nacht, so erzählte er später, wurde ihm klar, dass er in einer Rockband spielen musste. Als Single erschien „Even the Losers“ nur in Australien. Bei vielen Kritikern steht es heute trotzdem weit oben unter Pettys besten Liedern.

„Here Comes My Girl“ zeigt die andere Seite. Für die erzählten Strophen nahm sich Petty die Mädchengruppen der Sechziger zum Vorbild, die Shangri-Las, dazu Blondie. Der Refrain dagegen klingt nach den Byrds, mit hellen, klingenden Gitarren. Der Bass ist hier wieder Campbell.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Neun Stücke, gut 36 Minuten. Auf der Schallplatte standen fünf auf der ersten Seite, vier auf der zweiten. Die erste beginnt mit „Refugee“ und endet mit „Century City“. Die zweite beginnt mit „Don’t Do Me Like That“, dem kürzesten Stück, und endet mit „Louisiana Rain“, dem längsten, knapp sechs Minuten.

Die bekannten Lieder stehen vorn. Die ersten drei Stücke der Platte und das erste der zweiten Seite wurden Singles. Dazwischen und dahinter stehen Stücke, die nie im Radio liefen und die Platte trotzdem tragen: „Shadow of a Doubt (A Complex Kid)“, „Century City“, „You Tell Me“, „What Are You Doin’ in My Life?“.

Sieben Wochen auf Platz zwei

Das Album erschien am 19. Oktober 1979. In den USA stieg es auf Platz 2 der Billboard-Charts und blieb dort sieben Wochen. Vor ihm stand The Wall von Pink Floyd. In Neuseeland kam es auf Platz 1, in Kanada auf Platz 2. In Großbritannien reichte es nur für Platz 57. In den USA wurde es dreifach mit Platin ausgezeichnet.

Der Rolling Stone nannte es in seiner Besprechung „das Album, auf das wir alle gewartet haben“. Christgau blieb vorsichtiger: Er hörte den Durchbruch der Band, fand Pettys Texte aber recht gewöhnlich. Später urteilten die Kritiker einhelliger. Stephen Thomas Erlewine nannte es bei AllMusic „eine der großen Platten der Album-Rock-Ära“. Auf der Liste der 500 besten Alben des Rolling Stone stand es 2003 auf Platz 313, 2020 auf Platz 231.

05Warum es einen Abend trägt

Damn the Torpedoes beginnt mit dem Lied, das am meisten Arbeit gekostet hat: „Refugee“, rund hundert Anläufe, gut drei Minuten. Danach wechselt die Platte die Farbe: „Here Comes My Girl“ mit seinen halb gesprochenen Strophen, „Even the Losers“ mit der Stimme vom Demo.

Am Stück gehört, fällt auf, wie wenig Leerlauf es gibt. Kein Stück ist länger als sechs Minuten, keines kürzer als zweieinhalb. Die Band klingt in jedem Lied gleich: dieselben fünf Leute, dieselbe Orgel, dieselbe Gitarre von Campbell. Das hält die Platte zusammen, auch dort, wo die Lieder weniger bekannt sind.

Die zweite Hälfte ist die überraschendere. Nach dem kurzen, knappen „Don’t Do Me Like That“ wird es breiter. „You Tell Me“ ist mit Duck Dunn am Bass das einzige Stück mit einem Gast in der Grundbesetzung. Für mich ist das die Stelle, an der man merkt, wie gut die weniger bekannten Lieder sind.

Das letzte Stück

Am Ende steht „Louisiana Rain“, das längste Stück, knapp sechs Minuten. Es ist kein Hit und erschien nicht als Single. Nach acht kompakten Stücken nimmt sich das letzte am meisten Zeit. So endet die Platte nicht mit einem Knall, sondern läuft aus.

Mit gut 36 Minuten ist es ein kurzes Album.

Wie klingt eine Band, die gerade den Streit mit ihrer Plattenfirma hinter sich hat?