Grey Area

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Grey Area entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Am 16. Januar 2019 erschien „Selfish“, ein ruhiger Song, in dem die Sängerin Cleo Sol den Refrain übernimmt. Am selben Tag kündigte Little Simz ihr drittes Album an. Wer sie bis dahin verfolgt hatte, kannte eine Rapperin aus Islington mit großer Technik und großen Ideen. Ihre ersten beiden Alben waren als Geschichten angelegt, mit Figuren und einer Rahmenhandlung.

Das neue Album sollte anders werden. Kürzer, direkter, ohne Verkleidung. Zehn Titel, gut 35 Minuten. Am 1. März 2019 kam es heraus. Little Simz war da 25 Jahre alt.

Ohne Erzählmantel

Die Kritik merkte den Unterschied sofort. Kyann-Sian Williams schrieb im NME, Little Simz habe den „erzählerischen Mantel abgelegt“. Was darunter zum Vorschein kam, nannte sie ihr wertvollstes Gut: Ehrlichkeit.

Diese Ehrlichkeit hat zwei Seiten. Auf der einen steht eine junge Frau, die genau weiß, was sie kann, und das auch sagt. Auf der anderen steht dieselbe Frau, die zweifelt, trauert und nicht weiterweiß. Grey Area zeigt beide, oft im Abstand von wenigen Minuten. Der Titel passt dazu: Hier ist nicht alles schwarz oder weiß.

02Wie Grey Area entstand

2016 war ihr zweites Album erschienen, Stillness in Wonderland. Im selben Jahr ging sie mit Lauryn Hill und Nas auf Tour, 2017 mit Gorillaz. Sie hatte also viel gesehen und viel gespielt, als sie an neuen Songs arbeitete. Diesmal tat sie das fast nur mit einem einzigen Produzenten.

Dieser Produzent heißt Inflo, mit bürgerlichem Namen Dean Josiah Cover, 1988 in London geboren. Little Simz hatte ihn in einem Jugendzentrum kennengelernt. 2019 produzierte er auch das Album Kiwanuka von Michael Kiwanuka, und es erschienen die ersten Alben seines Soul-Kollektivs Sault.

Ein Produzent, wenige Gäste

Inflo ist an allen zehn Titeln beteiligt. Bei „Pressure“ arbeitete er mit Sigurd zusammen, bei „Flowers“ mit Astronote. Die Gäste sind sorgfältig gewählt: Cleo Sol, Inflos Frau, singt auf „Selfish“. Der jamaikanische Reggae-Sänger Chronixx ist auf „Wounds“ zu hören. Die schwedische Band Little Dragon spielt auf „Pressure“. Und am Ende singt Michael Kiwanuka auf „Flowers“.

Die Singles kamen über ein halbes Jahr verteilt. „Offence“ im September 2018, eine Woche später „Boss“, im Dezember „101 FM“ und im Januar „Selfish“. So lernte man das Album in seinen Gegensätzen kennen, bevor es als Ganzes vorlag.

Ein Jahr mit vielen Rollen

Musik war 2019 nicht ihre einzige Arbeit. Im selben Jahr begann ihre Rolle als Shelley in der Netflix-Serie Top Boy. Little Simz stand also gleichzeitig vor der Kamera und auf der Bühne. Das Album erschien trotzdem wie ihre ersten beiden auf ihrem eigenen Label, ohne großen Konzern im Rücken.

Das Label heißt Age 101 Music. Seit September 2018 hatte es einen festen Vertriebsvertrag mit AWAL. Über diesen Weg kam Grey Area in die Läden. In Japan gab es einen elften Titel als Bonus, „She“. Ohne diesen Bonustitel dauert das reguläre Album genau 35 Minuten und 25 Sekunden.

Little Simz heißt eigentlich Simbiatu Ajikawo und wurde am 23. Februar 1994 in Islington geboren. Sie wuchs mit zwei älteren Schwestern in einer Sozialwohnungssiedlung auf, ihre Mutter nahm Pflegekinder auf. Ein wichtiger Ort war der St Mary’s Youth Club in der Upper Street. Zu ihren Vorbildern zählt sie Busta Rhymes, Nas, The Notorious B.I.G. und Lauryn Hill. Auf der Gorillaz-Tour 2017 trat sie im Vorprogramm auf und war auch auf deren Song „Garage Palace“ zu hören.

03Der Klang

Grey Area klingt dichter und konzentrierter als die Alben davor. William Rosebury beschrieb bei The Line of Best Fit hypnotische Drums und einen grollenden Bass. Kofi Yeboah-Mensah nannte Inflos Instrumentierung bei Clash „roh“ und „eindringlich“. Beides trifft es. Nichts ist überladen, und man hört Raum zwischen den Instrumenten.

Zum Vergleich: Ein paar Jahre später, auf Sometimes I Might Be Introvert, kamen Orchester und Chor dazu. Hier ist alles kleiner gehalten. Schlagzeug, Bass, Gitarre. Gerade das gibt der Stimme Platz.

Zwischen Angriff und Rückzug

Die Stücke wechseln zwischen zwei Haltungen. In den angriffslustigen Titeln schieben Bass und Schlagzeug nach vorn, „Boss“ und „Venom“ gehören dazu. In den nachdenklichen Titeln wird es weiter und ruhiger, mit mehr Luft. Yeboah-Mensah beschreibt genau diesen Wechsel zwischen harten Arrangements und offenen Klangflächen.

Little Simz passt ihre Stimme an. Mal rappt sie scharf und schnell, mal fast im Gesprächston. Sie wird nicht laut, um sich durchzusetzen. Ihre Wirkung kommt aus der Genauigkeit. Liam Martin schrieb bei AllMusic, sie habe mit diesem Album „einen neuen Höhepunkt erreicht“.

Die Gäste erweitern die Farben, ohne den Ton zu sprengen. Cleo Sol bringt Soul, Chronixx Reggae, Little Dragon den elektronischen Pop aus Göteborg, Michael Kiwanuka die Wärme seiner eigenen Platten. Jeder bekommt einen einzigen Titel. Danach ist das Album wieder ganz bei ihr.

Liam Martin hob bei AllMusic genau diese Knappheit hervor. Er nannte das Album „unglaublich konzentriert“ und fand keinen einzigen Lückenfüller. William Rosebury war besonders von „Boss“ angetan. Die letzte Strophe sei schon ein ernsthafter Anwärter auf die Strophe des Jahres.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Titel, keiner länger als fünf Minuten, keine Zwischenstücke. Grey Area ist knapp gebaut. Trotzdem hat es eine klare Richtung. Rosebury beschrieb den Weg von selbstbewusster Angeberei hin zu emotionaler Offenheit. Wer das Album der Reihe nach hört, geht diesen Weg mit.

Am Anfang stehen die Ansagen. „Offence“ ist eine Absichtserklärung, „Boss“ zeigt, was sie am Mikrofon kann. Mit „Selfish“ und „Wounds“ wird es nachdenklich. „Venom“ handelt laut Clash von Männern, die sich von starken Frauen bedroht fühlen. „101 FM“ erinnert an ihre Kindheit und Jugend in London.

Die zweite Hälfte

Danach wird es persönlicher. „Therapy“ spricht offen über seelische Gesundheit und über das Ego, das sich schützen will. „Sherbet Sunset“ ist mit knapp fünf Minuten der längste Titel. Es geht um das Ende einer Beziehung, und Rosebury sah darin den emotionalen Höhepunkt.

Zum Schluss „Flowers“. Michael Kiwanuka singt, das Tempo ist ruhig. Rosebury hörte darin Hoffnung und Niederlage nebeneinander. Das passt zum Titel des Albums: Es endet nicht mit einer Antwort, sondern in der Schwebe. Er fasste das Album so zusammen: „mutig, aber verletzlich, energisch, aber nachdenklich“.

Den Schluss hielt Rosebury für den vielleicht stärksten Moment der Platte. Auch Kyann-Sian Williams vergab im NME die volle Punktzahl. Sie nannte Grey Area „die bisher beste Rap-Platte des Jahres“. Volle Sternzahl gab es außerdem im Guardian, im Independent, im Observer, in Q und in der Times.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 35 Minuten: Grey Area ist eines der kürzeren Alben im Regal. Gerade deshalb lässt es sich gut am Stück hören. Es gibt keinen Leerlauf, und nach dem letzten Titel hat man das Gefühl, etwas Ganzes gehört zu haben.

Man muss nicht jedes Wort verstehen, um mitzukommen. Die Musik zeigt die Richtung an: hart und schnell, wenn Little Simz sich behauptet, weit und langsam, wenn sie zweifelt. So kann man dem Album auch ohne gutes Englisch folgen.

Der Bogen

Das Album beginnt mit einer Ansage und endet mit einer offenen Frage. Dazwischen liegen Stolz, Trauer um einen Freund, eine Erinnerung an die Kindheit und eine Trennung. Die Gäste sind dabei nie Selbstzweck. Sie kommen genau dort, wo das Album eine zweite Stimme braucht.

Mich beeindruckt, wie wenig Little Simz hier braucht. Zehn Songs, kaum Effekte, keine Pose. Am Ende steht „Flowers“, ruhig und unaufgelöst, und dann ist es still.

Wann haben Sie zuletzt etwas gesagt, ohne es vorher zurechtzulegen?